Fate, 두 개의 다른 세포 치료 바이오테크가 직원 해고, 연구 재편

차세대 항암 세포치료제 개발에 나선 바이오텍 기업들이 새해 벽두부터 대규모 인력 감축과 연구 개발(R&D) 축소를 단행하며 개발 로드맵에 차질이 예상됩니다. Fate Therapeutics는 Johnson & Johnson(JNJ)과의 파트너십 종료를 발표했습니다. JNJ가 기존 협력 관계를 '수정된 조건'으로 지속하자는 제안을 Fate Therapeutics가 거절함에 따라, 양측은 2023년 1분기 내 공동 활동을 중단하게 됩니다. 샌디에이고에 본사를 둔 Fate Therapeutics는 전반적인 운영 구조조정에 착수하며, 천연살해세포(NK 세포)를 활용한 4개 임상 단계 후보물질 개발을 중단하고 초기 단계 프로젝트에 집중할 계획입니다. 또한, 직원 수를 220명으로 줄여 2021년 말 449명 대비 절반 이하로 축소했습니다. Fate Therapeutics는 이러한 비용 절감과 2022년 말 기준 약 4억 7,500만 달러의 현금을 바탕으로 2025년 말까지 운영 자금을 확보할 수 있을 것으로 예상하고 있습니다. 이 소식에 Fate Therapeutics의 주가는 금요일 오전 거래에서 60% 이상 폭락하며 시가총액 수억 달러가 증발했습니다. 이와 별도로 Century Therapeutics는 약 25%의 인력을 감축하고, 교모세포종 치료제 개발 및 혈액암 신약 발굴 연구 투자를 우선순위에서 제외한다고 밝혔습니다. 2021년 말 170명의 직원을 보유했던 Century Therapeutics는 시애틀과 캐나다 온타리오주 해밀턴에 위치한 연구소를 폐쇄하고 필라델피아로 운영을 통합할 예정입니다. 또한, 연구개발 책임자인 Hy Levitsky가 사임했습니다. TCR2 Therapeutics 역시 목요일, 직원 25%를 해고하고 '2세대' T세포 치료제 개발에 집중하기 위해 진행 중인 임상 시험의 초점을 좁힐 것이라고 발표했습니다. 이들 세 기업은 Novartis, Gilead, Bristol Myers Squibb, Johnson & Johnson 등이 출시한 1세대 항암 세포치료제를 개선하려는 바이오텍 기업들의 흐름에 속해 있습니다. 각기 다른 기술을 사용하지만, 이들은 더 편리하고, 더 강력하거나, 고형암과 같은 다양한 암종에 효과적인 세포 치료제 개발을 목표로 하고 있습니다. Fate Therapeutics와 Century Therapeutics는 유도만능줄기세포(iPSC)를 기반으로 하는 '동종이계(allogeneic)', 즉 기성품 형태의 치료제 개발을 시도하고 있으며, T세포 대신 NK 세포를 활용하는 실험도 진행 중입니다. 하지만 이들 기업과 업계 전반은 기술적 난관에 직면해 있으며, 이중항체(bispecific antibodies) 계열 약물과의 경쟁 심화라는 과제도 안고 있습니다. 이중항체는 면역세포와 암세포를 동시에 표적으로 삼아 림프종과 같은 특정 암종에 대한 CAR-T 세포치료제의 대안으로 부상하고 있습니다. Roche의 Lunsumio는 작년 림프종 치료제로 최초의 이중항체 승인을 받았으며, AbbVie, Regeneron, J&J, Pfizer, Bristol Myers 등도 잠재적인 경쟁 약물을 개발 중입니다. Chardan Research의 Geulah Livshits 애널리스트는 금요일 고객 노트에서 Fate Therapeutics와 Century Therapeutics의 인력 감축이 동종이계 치료제의 매력이 다소 감소하고 있음을 시사한다고 분석했습니다. Livshits는 "NK 세포의 과대광고 주기(그리고 아마도 동종이계 세포 전반의 과대광고 주기)의 저점에 접근하고 있는 것으로 보인다"며, 이중항체가 "개선된 활성 프로파일을 보여주고" 제약사들이 개인 맞춤형 CAR-T 치료제의 물류에 적응함에 따라, 동종이계 세포치료제의 다음 단계는 "기성품으로서의 가치 이상을 제공하는 차별화된 다기능 자산을 개발하기 위해" 세포의 '엔지니어링 가능성'을 활용하는 데 달려 있다고 덧붙였습니다.