Moderna, Merck 데이터, 암 백신의 유망함 주장 뒷받침

MRK, 모더나 mRNA 백신과 병용 시 피부암 재발 위험 44% 감소 효과 확인 미국 제약사 머크(Merck & Co.)의 면역항암제 Keytruda가 모더나(Moderna)의 개인 맞춤형 mRNA 백신과 병용 투여 시 피부암 재발 위험을 크게 낮추는 것으로 나타났습니다. 미국암연구학회(AACR) 연례 학술대회에서 발표된 임상 2상 연구 결과에 따르면, 해당 병용 요법은 기존 Keytruda 단독 요법 대비 재발 또는 사망 위험을 44% 감소시켰습니다. 이번 연구는 전이성 흑색종 환자를 대상으로 진행되었으며, 수술 후 재발 위험이 높은 환자 157명을 대상으로 Keytruda와 모더나의 mRNA 백신(mRNA-4157) 병용군과 Keytruda 단독 투여군으로 나누어 진행되었습니다. 환자들은 3주 간격으로 mRNA 백신을 투여받고, 21일 간격으로 최대 18회의 Keytruda를 투여받았습니다. 연구 결과, 병용 요법을 받은 환자 그룹에서는 1년 후 질병 재발 또는 사망이 22.4% 발생한 반면, Keytruda 단독 투여군에서는 40%가 재발 또는 사망을 경험했습니다. 또한, 18개월 시점에서 병용 요법 환자의 79%는 암 생존 및 무병 상태를 유지한 반면, Keytruda 단독 투여군에서는 62%에 그쳤습니다. 모더나의 mRNA 백신은 환자 종양의 돌연변이에서 유래한 최대 34개의 신생항원(neoantigen)을 표적으로 삼아 면역 체계를 활성화하도록 설계되었습니다. 이는 기존의 단일 항원 기반 백신으로는 충분하지 않았던 면역 반응을 강화하여 항암 효과를 높일 수 있다는 가설에 기반합니다. 이번 연구 결과는 머크가 2016년부터 모더나의 mRNA 백신 프로그램에 대한 옵션을 확보하고, 지난해 2억 5,000만 달러를 투자하여 라이선스 권리를 확보한 배경을 설명해 줍니다. 다만, 이번 임상 2상 결과는 통계적으로 유의미한 차이를 보였으나, 일부 연구자들은 분석 방식에 대한 비판적인 시각도 제기했습니다. 이에 대해 머크 측은 임상 2상 단계는 신호 탐색을 위한 것이며, 연내 시작될 예정인 임상 3상 시험에서 더욱 엄격한 검증이 이루어질 것이라고 밝혔습니다. 이번 연구 결과는 암 백신 분야에 대한 새로운 희망을 제시하고 있습니다. 과거 암 백신 개발은 면역 반응을 유도하는 데는 성공했으나 실제 환자의 생존율 개선에는 실패하는 경우가 많아 GSK, Vical, Celldex Therapeutics, Oncothyreon 등 주요 제약사들이 이 분야에서 발을 뺀 바 있습니다. 하지만 모더나의 mRNA 기술을 활용한 개인 맞춤형 백신은 이러한 한계를 극복할 수 있을지 주목됩니다. 부작용 측면에서는 병용 요법군에서 25%의 환자가 중등도 이상의 이상 반응을 경험했으며, Keytruda 단독 투여군에서는 18%였습니다. 모더나 백신과 관련된 가장 흔한 중등도 이상 반응은 피로였으며, Keytruda와 같은 면역 관련 부작용을 악화시키지는 않은 것으로 나타났습니다. 임상에 참여하지 않은 알렉산더 황(Alexander Huang) 펜실베이니아 대학교 종양학 교수는 "표준 치료법보다 훨씬 나은 결과가 나온다는 점은 매우 고무적"이라며, 이러한 결과가 추가 연구에서 재현된다면 흑색종 치료에 또 다른 변화를 가져올 수 있을 것이라고 전망했습니다.