NEJM에 실린 Pfizer의 RSV 백신 효과에 대한 전체 데이터 공개

RSV 백신, 드디어 빛 보나… 화이자·GSK, 규제 당국 승인 앞두고 기대감 고조 수십 년간의 난관을 딛고 호흡기세포융합바이러스(RSV) 예방 백신이 마침내 현실화될 전망입니다. 화이자(Pfizer)와 GSK가 개발한 RSV 백신이 미국 식품의약국(FDA)의 승인 심사를 앞두고 있으며, 이르면 다음 달 승인이 이루어질 경우 RSV 감염증 예방에 있어 오랜 숙원이 해결될 것으로 보입니다. 지난 수요일, 화이자는 두 건의 대규모 임상시험 결과를 세계 최고 권위의 의학 학술지인 뉴잉글랜드 의학저널(The New England Journal of Medicine)에 게재했습니다. 이번 결과 발표를 통해 의료계는 고령층과 임산부를 대상으로 한 화이자 백신의 안전성과 유효성에 대한 보다 상세한 데이터를 확보하게 되었습니다. 앞서 지난 2월에도 동일한 저널에는 GSK의 고령층 대상 RSV 백신 임상 결과가 발표된 바 있습니다. 존스홉킨스 블룸버그 공중보건대학원의 소아과 및 바이러스학 전문가인 Ruth Karron 박사는 이번 화이자 백신 결과 발표와 함께 게재된 사설에서 "이번 결과는 어린이와 노인을 대상으로 한 RSV 질병 예방에 한 걸음 더 다가섰음을 의미한다"고 평가했습니다. 화이자는 현재 고령층 대상 백신 승인에 대해 5월 말까지, 임산부 대상 백신 승인에 대해서는 8월까지 FDA의 결정을 기다리고 있습니다. RSV는 특히 영유아와 고령층에게 치명적인 바이러스입니다. 생후 6개월 미만의 영아는 심각한 건강 합병증 및 사망 위험이 높으며, 기저 질환을 가진 고령층은 RSV 감염으로 인한 입원 가능성이 높습니다. 화이자의 RSV 백신은 바이러스의 A 및 B 두 가지 균주를 모두 표적으로 하는 이가(bivalent) 백신입니다. 60세 이상 성인 약 3만 6천 명을 대상으로 진행된 RENOIR 임상시험에서, 백신은 최소 두 가지 이상의 증상을 동반한 RSV 감염 예방에 67%의 효과를 보였습니다. 특히 세 가지 이상의 증상을 동반하는 중증 질환 예방에는 86%의 효과를 나타냈습니다. 또한, 연구 결과에 따르면 백신 효과는 RSV 시즌이 끝날 때까지 지속되었으며, 다양한 하위 그룹에서도 일관된 효과를 보였습니다. 연구진은 화이자 백신이 RSV 감염으로 인한 급성 호흡기 질환 예방에도 62%의 효과를 보였다고 보고했습니다. 반면, 임산부를 대상으로 한 임상시험 결과는 다소 엇갈렸습니다. 출산 전 백신을 접종한 약 7,400명의 임산부를 대상으로 진행된 이 시험에서, 백신은 출산 후 90일 및 180일 시점에서 영아의 의료적 처치가 필요한 중증 RSV 관련 하기도 질환을 예방하는 효과를 보였습니다. 그러나 RSV 관련 하기도 질환 전반에 대한 유효성을 평가한 다른 임상 시험의 주요 평가 지표는 충족되지 못했습니다. 연구진은 이번 임상시험에서 고위험 임신부의 경우, 해당 임산부의 영아가 심각한 질병에 걸릴 위험이 더 높을 수 있어 시험에서 제외되었다는 점을 지적했습니다. 영아 보호를 위해서는 사노피(Sanofi)와 아스트라제네카(AstraZeneca)가 개발한 단클론항체 치료제가 곧 사용 가능해질 수 있습니다. 이 치료제는 시험 결과 150일까지 의료적 처치가 필요한 RSV 관련 하기도 감염 예방에 74%의 효과를 보였습니다. 해당 치료제는 최근 유럽에서 승인받았으며, 현재 미국에서도 승인 심사가 진행 중입니다. 다만, 항체 치료제는 비용이 높을 수 있으며 고위험군에 국한되어 사용될 가능성이 있습니다. 화이자 백신의 안전성에 대해서는 두 임상시험 모두에서 주요 우려 사항이 제기되지 않았습니다. RENOIR 시험에서 이상 반응 발생률은 낮았으며, 백신 접종군에서 다소 높게 나타났습니다. 지난 2월 FDA 자문위원회 회의에서는 매우 드물게 발생하는 자가면역 질환인 길랭-바레 증후군(Guillain-Barré syndrome) 사례가 한 명에게서 발생한 것에 대한 우려가 제기되었습니다 (유사 질환인 밀러-피셔 증후군도 한 명에게서 보고되었습니다). 임산부 대상 임상시험에서 백신 접종군은 주사 부위의 발적 및 통증과 같은 국소 부작용, 두통 및 근육통 발생률이 더 높았습니다. 지난 2월 FDA 자문위원회 전문가들은 화이자 백신이 다른 백신과 함께 투여될 때의 효과, 그리고 면역 저하자 및 고위험군에서의 효과에 대한 추가 데이터 제시를 원했습니다. 자문위원들은 결국 각각의 투표에서 7대 4로 백신의 안전성과 유효성을 지지했습니다. 이러한 제한점에도 불구하고, 화이자의 데이터는 수십 년간의 RSV 예방 백신 개발 노력에 있어 중요한 진전입니다. Karron 박사는 사설에서 "이러한 노력은 과거 1960년대 RSV에 이전에 감염되지 않았던 어린이들이 포르말린 불활성화 RSV 백신을 접종받고 심각한 RSV 질병이 악화되었던 비극을 피하기 위해 신중하게 이루어졌다"고 언급했습니다. 최근 국립보건원(National Institutes of Health) 과학자들의 연구는 RSV가 세포에 침투하는 데 사용하는 단백질의 '사전 융합' 형태를 규명함으로써 연구자들에게 큰 도움을 주었습니다. 이는 보다 명확한 백신 표적을 제공했으며, 강력한 면역 반응을 유도하는 것으로 입증되었습니다. 효과적인 백신이 가까워지고 있지만, 여전히 과제는 남아 있습니다. Karron 박사는 "이러한 진전은 주목할 만하지만, 의사 결정과 실행을 안내하기 위한 상당한 추가 작업이 필수적"이라고 강조했습니다. 승인될 경우 백신의 가격은 접근성을 결정하는 중요한 요소가 될 것이며, 특히 저소득 및 중간 소득 국가에서 더욱 그러할 것입니다. 또한, Karron 박사에 따르면 임산부들에게 백신의 중요성을 알리기 위한 더 많은 소통이 필요할 것입니다. GSK 백신에 대한 FDA의 결정은 5월 말 예정된 화이자 백신 결정 시점보다 앞서 나올 것으로 예상됩니다. 사노피와 아스트라제네카의 항체 치료제에 대한 규제 당국의 결정은 3분기 중으로 예상됩니다. 더 나아가 모더나(Moderna)와 바이오닉(Bavarian Nordic)도 자체 RSV 백신을 개발 중입니다. 최근 존슨앤드존슨(Johnson & Johnson)이 선두 주자였던 한 백신의 대규모 후기 임상 시험을 중단한다고 발표하면서 경쟁자 명단이 하나 줄었습니다.