BioNTech, Roche의 암 백신, 소규모 연구에서 잠재력 보여

바이오엔테크, 췌장암 백신 초기 임상서 '희망 신호' 독일 제약사 바이오엔테크(BioNTech)가 개발 중인 개인 맞춤형 암 백신이 췌장암 환자를 대상으로 한 소규모 임상시험에서 긍정적인 초기 결과를 보이며, 난치성 암 치료에 대한 새로운 가능성을 제시했습니다. 현지시간 24일 학술지 '네이처(Nature)'에 게재된 연구 결과에 따르면, 이 실험적인 백신 치료에 반응을 보인 환자들은 수술 후 암 재발까지 걸리는 시간이 반응하지 않은 환자들보다 더 길었습니다. 이번 연구는 주로 안전성과 환자의 면역 반응 평가에 초점을 맞췄으며, '반응군' 분석은 위약 대조군 비교만큼 엄격한 시험은 아니라는 점을 연구진은 강조했습니다. 그럼에도 불구하고 이번 데이터 발표는 수년간의 연구 난항 끝에 개인 맞춤형 암 백신 분야에서 제약사들이 임상 결과를 상세히 공개한 두 번째 사례라는 점에서 주목받고 있습니다. 앞서 지난 4월에는 모더나(Moderna)와 파트너사인 머크앤컴퍼니(Merck & Co.)가 흑색종 치료를 위한 암 백신 중간 단계 임상시험 결과를 공개한 바 있습니다. 이번 연구 결과는 메신저 리보핵산(mRNA) 기반 의약품 분야의 선두 주자들이 코로나19 백신 개발 성공 이전 투자자들이 기대했던 암 치료 분야에서의 성과를 실현할 수 있다는 신호로 해석됩니다. 로슈(Roche)는 7년 전 바이오엔테크와 mRNA 암 백신 협력을 위해 3억 1,000만 달러를 투자한 바 있습니다. 바이오엔테크는 로슈가 제조하는 면역항암제 티쎈트릭(Tecentriq)과 함께 이 암 백신을 테스트했습니다. 소규모 임상시험은 백신이 환자별 종양 세포에 있는 특정 돌연변이 단백질을 표적으로 하는 T세포를 자극할 수 있는지 여부를 탐지하도록 설계되었습니다. 바이오엔테크에 따르면 이 백신은 환자당 최대 20개의 신생항원(neoantigen)을 표적으로 할 수 있습니다. 환자들은 먼저 종양 제거 수술을 받은 후, 티쎈트릭 단회 투여와 바이오엔테크의 백신인 오토젠 세부머란(autogene cevumeran) 8회 투여를 받았습니다. 이후 폴피리녹스(FOLFIRINOX)라는 화학요법을 병행했습니다. 임상시험에 스크리닝된 34명의 환자 중 28명이 수술을 받았고, 19명이 티쎈트릭, 16명이 오토젠 세부머란, 15명이 화학요법 치료를 받았습니다. 일부 환자는 질병 진행, 개인적인 철회 결정, 백신 생산 불가 등의 이유로 임상에서 제외되었습니다. 연구진은 백신을 투여받은 16명의 환자를 대상으로 18개월 동안 백신의 효과를 분석했으며, 이 중 8명은 반응군, 8명은 비반응군으로 나뉘었습니다. 비반응군의 경우 수술 후 암 재발까지의 중앙값은 13.4개월이었으나, 반응군에서는 충분한 수의 환자에게서 질병이 재발하지 않아 중앙값을 계산하기 어려웠습니다. 연구진은 반응군에서 재발 위험이 비반응군에 비해 92% 낮다고 분석했습니다. 중요한 점은 환자들의 T세포 반응이 지속되어, 후속 화학요법에도 불구하고 최대 2년까지 유지되었다는 점입니다. 치료받은 참가자의 절반은 최소 하나 이상의 신생항원에 특이적인 T세포를 가지고 있었습니다. (백신 접종 후 T세포가 결합한 신생항원의 중앙값은 2개였으며, 최대 8개였습니다.) 연구진에 따르면 전반적인 부작용은 적었습니다. 오토젠 세부머란을 투여받은 한 환자는 '3등급'에 해당하는 심각한 발열 및 고혈압을 경험했습니다. 로슈의 자회사인 제넨텍(Genentech)의 암 면역학 부사장으로 해당 논문의 공동 저자인 이라 멜먼(Ira Mellman)은 이메일 성명을 통해 "매우 작은 규모의 연구임에도 불구하고, 이번 임상시험은 강력한 항종양 T세포 반응을 유도하는 mRNA 백신의 능력을 입증했으며, 이는 상당한 임상적 이점을 창출하는 것으로 보입니다"라고 말했습니다. 그는 "지금까지 어떤 형태의 면역항암 치료에도 반응하지 않았던 치명적인 질병인 췌장암에서 이러한 이점이 관찰되었다는 점은 결과를 더욱 흥미롭게 만듭니다"라고 덧붙였습니다. 멜먼은 또한 이번 연구가 암 백신의 최적 활용 방안이 종양의 일차 치료보다는 환자와 의료진이 질병 재발을 막기 위해 노력하는 수술 후 단계일 수 있음을 시사한다고 언급했습니다. 존스 홉킨스 대학 의과대학의 아만다 허프(Amanda Huff)와 니하 자이디(Neeha Zaidi)는 네이처에 함께 게재된 사설에서 이번 연구가 "췌장암에 대한 mRNA 기반 신생항원 백신 사용의 타당성을 확립했다"고 평가했습니다. 그러나 그들은 백신을 투여받은 환자의 절반이 왜 반응하지 않았는지에 대한 이유를 연구진이 규명해야 한다고 경고했습니다. 논문 저자들은 몇 가지 가능한 설명을 제시했습니다. 비반응군은 평균적으로 더 큰 원발 종양을 가지고 있었습니다. 또한 비반응군 8명 중 5명은 췌장암 수술의 일부로 비장이 제거되었는데, 이는 반응군 2명과 비교되는 수치입니다. 비장이 제거된 실험쥐는 mRNA 백신에 대한 T세포 반응이 약하다는 점을 연구진은 지적했습니다. 연구진은 "백신이 환자의 50%에서 높은 수준의 T세포 반응을 유도했다는 사실은 이 치료에 최적의 환자와 종양을 선택하기 위한 바이오마커의 필요성을 강조할 수 있다"고 썼습니다.