Cour, 1억 5백만 달러 투자 유치 및 제약사 지원으로 자가면역 질환 '재프로그래밍'

Roche, Pfizer, Bristol Myers Squibb 등 글로벌 제약사들이 나노입자 기술을 활용해 면역 관용을 유도하는 스타트업 Cour에 투자했습니다. Cour는 신체가 해로운 단백질로 잘못 인식하는 물질에 대한 내성을 구축하는 기술을 개발하고 있습니다. 일반적으로 바이오텍 스타트업은 초기 벤처 투자를 유치할 때 임상 시험과는 거리가 먼 경우가 많습니다. 하지만 10여 년 전 Northwestern University 연구를 기반으로 분사한 Cour는 다른 길을 걸어왔습니다. Cour는 2015년 다케다(Takeda)와 협력하여 셀리악병 치료제를 개발했으며, 4년 후 일본 제약사인 다케다에 해당 치료제의 모든 권리를 매각했습니다. 2021년에는 Ironwood가 Cour의 다음 파이프라인인 원발성 담즙성 담관염(PBC) 치료제에 대한 옵션을 확보했습니다. 이러한 거래는 Cour의 초기 두 가지 의약품에 대한 잠재적 재정적 이익의 일부를 포기하는 결과를 가져왔습니다. 하지만 동시에 Cour는 지분 희석 없이 현금을 확보하고, 공동 창업자인 Puisis에 따르면 "비전통적인 방식"으로 다른 프로그램들을 발전시킬 시간을 얻었습니다. Puisis는 "외부에서 볼 때, 비교하자면 우리는 후기 단계의 시리즈 B 또는 시리즈 C 기업처럼 보일 수 있습니다"라고 말했습니다. Cour는 최근 경쟁이 치열해지고 있는 분야에서 새로운 접근 방식으로 차별화를 꾀하고 있습니다. 많은 세포 치료 개발사들이 만성적인 치료가 필요한 자가면역 질환인 중증근무력증(myasthenia gravis)과 제1형 당뇨병(Type 1 diabetes)을 목표로 하고 있습니다. 이들 중 상당수는 이미 지속적인 효과를 목표로 하는 치료법을 개발 중입니다. Cour 역시 장기적인 효과를 기대하지만, 다른 방법을 사용합니다. Cour는 신체가 해로운 것으로 잘못 식별하는 단백질을 운반하는 나노입자를 개발했습니다. 이 나노입자는 신체의 적응 면역 반응을 담당하는 T 세포에 해당 단백질을 "재도입"하는 특수 세포에 의해 흡수됩니다. Cour에 따르면, 나노입자의 설계 방식 덕분에 세포 재도입 과정은 T 세포가 공격을 중단하도록 설득하여 잘못 식별된 단백질에 대한 면역 관용을 재확립합니다. Puisis는 효과적으로 이 접근 방식은 면역 체계의 전반적인 기능을 손상시키지 않으면서 "면역 체계를 재프로그래밍하는 것"이라고 덧붙였습니다. Cour는 이러한 주장을 뒷받침할 초기 증거를 일부 보유하고 있습니다. 셀리악병 치료제에 대한 2상 임상 결과는 2021년에 Gastroenterology 저널에 게재되었습니다. 해당 치료제(현재 TAK-101로 명명) 투여 후 환자들을 셀리악병에 대해 평가한 결과, "많은 환자들이 진단 기준치 이하로 떨어졌다"고 Puisis는 밝혔습니다. 전임상 연구 결과도 Journal of Immunology에 게재되었습니다. 하지만 Puisis는 이러한 결과가 초기 단계임을 인정합니다. Cour의 치료법이 얼마나 오래 지속될지는 아직 불분명합니다. Puisis는 "효과 지속 기간에 대해 아직 배우고 있는 중이지만, 현재까지 생성된 데이터에 매우 고무되어 있습니다"라고 말했습니다.