Merck, 어려움을 겪고 있는 암 바이오텍 Harpoon을 6억 8천만 달러에 인수

머크(MRK), 차세대 면역항암제 파이프라인 강화 위해 하푼 테라퓨틱스 인수 추진 미국 제약사 머크(MRK)가 차세대 면역항암제 파이프라인을 강화하기 위해 항체 기반 신약 개발사 하푼 테라퓨틱스(Harpoon Therapeutics) 인수를 추진하고 있습니다. 이는 블록버스터 항암제 키트루다(Keytruda)의 미국 시장 독점권 만료를 앞두고 미래 성장 동력을 확보하려는 전략의 일환으로 풀이됩니다. 머크의 주력 제품인 키트루다는 2028년 미국 시장 독점권 만료를 앞두고 있습니다. 키트루다는 2023년 1~9월 머크 전체 제약 부문 매출의 거의 절반을 차지할 정도로 중요한 위치를 차지하고 있습니다. 머크는 시장 점유율 유지를 위해 키트루다의 피하 주사 제형 개발 및 새로운 병용 요법 임상 시험을 진행하고 있습니다. 하지만 머크는 지속적인 매출 성장을 위해 신규 파이프라인 확보가 필수적입니다. 이를 위해 키트루다와 같이 인체의 면역 체계를 활성화하여 암세포를 공격하는 방식의 차세대 면역항암제 개발에 집중하고 있습니다. 앞서 머크는 항체-약물 접합체(ADC) 분야의 선두 주자인 시젠(Seagen) 인수를 논의했으나, 최종적으로 화이자(Pfizer)가 430억 달러에 인수하면서 무산된 바 있습니다. 그럼에도 불구하고 머크는 ADC 분야에 대한 관심을 이어가고 있습니다. ADC는 인공 항체가 암세포를 표적하는 능력과 화학 요법의 세포 사멸 능력을 결합한 치료제입니다. 머크는 지난해 10월, 아스트라제네카(AstraZeneca)가 판매하는 ADC 엔허투(Enhertu)를 개발한 일본 다이이치산쿄(Daiichi Sankyo)와 최대 220억 달러 규모의 제휴를 발표하기도 했습니다. 이번 하푼 테라퓨틱스 인수 추진은 '이중 특이성(bispecific)' 항체라는 또 다른 빠르게 발전하는 약물 계열에 대한 머크의 의지를 보여줍니다. 이중 특이성 항체는 면역 세포와 암세포 양쪽에 결합하여 면역 세포가 암세포를 공격하도록 유도하는 생물학적 제제입니다. 현재까지 혈액암 치료제로 승인받았지만, 폐암과 같은 고형암 치료제로의 적용 가능성에 대한 기대감도 높습니다. 하푼 테라퓨틱스는 현재 소세포폐암 치료를 위한 실험 약물 HPN328을 개발 중입니다. 소세포폐암은 현재 화학 요법 및 로슈(Roche)의 테센트릭(Tecentriq)과 같은 면역항암제로 치료가 가능합니다. HPN328은 암젠(AbbVie)의 ADC 약물 로바-T(rova-T)와 동일한 표적인 DLL-3 단백질을 표적으로 합니다. 로바-T는 임상 결과 부진으로 개발이 중단되었으나, HPN328은 현재까지 48%의 소세포폐암 환자에서 종양 크기 감소 효과를 보이며 더욱 유망한 결과를 나타내고 있습니다. 또한, HPN328은 테센트릭과의 병용 요법으로도 임상 시험이 진행 중입니다. 다만, 하푼 테라퓨틱스는 이중 특이성 약물 투여 시 흔히 발생하는 면역 반응의 중증 사례 두 건이 발생한 후 신경내분비종양 환자 대상 임상 시험 등록을 일시 중단한 바 있습니다. 이 중 한 건은 호흡 부전으로 인한 환자 사망으로 이어졌습니다. 이후 해당 임상 시험은 환자들에게 저용량의 초기 용량을 투여하고 산소 치료가 필요한 환자는 제외하는 방향으로 수정되었습니다.