Seagen 베테랑들이 이끄는 ADC 스타트업 ProfoundBio, 1억 1,200만 달러 조달

시애틀 기반 신생 바이오 기업 ProfoundBio, 1억 1200만 달러 투자 유치 항암제 시장의 총아로 떠오른 항체-약물 접합체(ADC) 분야에서 새로운 강자가 등장했습니다. 시애틀에 본사를 둔 신생 바이오 기업 ProfoundBio가 1억 1200만 달러 규모의 투자를 유치하며, 난소암 치료제 시장을 뒤흔들고 있는 AbbVie의 Elahere(성분명 mirvetuximab soravtansine)에 대한 경쟁력 있는 파이프라인 개발에 박차를 가하고 있습니다. 이번 투자 유치는 Ally Bridge Group이 주도했으며, T. Rowe Price와 RA Capital Management 등 다수의 '크로스오버' 투자자들이 참여했습니다. 이러한 형태의 자금 조달은 일반적으로 기업공개(IPO)를 위한 발판을 마련하는 경우가 많지만, 최근 몇 년간 신생 제약 기업들의 IPO 환경은 다소 위축된 상황입니다. ProfoundBio는 이번 투자금을 바탕으로 ADC 파이프라인 개발에 집중할 계획입니다. ADC는 종양을 사멸시키는 독성 물질을 표적 항체에 결합시키는 방식으로, 암세포를 보다 정밀하게 공격할 수 있는 혁신적인 치료법으로 각광받고 있습니다. 수십 년 전부터 존재해 온 기술이지만, 최근의 기술 발전과 신약 승인 사례들이 이어지면서 투자자들의 관심이 폭발적으로 증가하고 있습니다. ADC 분야의 선구자로 꼽히는 Seagen은 1997년 설립 이후 기술 발전을 거듭하며 여러 ADC 약물을 시장에 선보였습니다. 지난해에는 430억 달러라는 거액에 Pfizer에 인수되며 ADC 시장의 뜨거운 열기를 증명했습니다. ProfoundBio의 창립 멤버인 Tae Han, Baiteng Zhao, Xiao Shang은 바로 이 Seagen 출신들로, ADC의 한계를 극복하려는 새로운 시도를 하고 있습니다. ProfoundBio의 최고운영책임자(COO) 겸 최고재무책임자(CFO)인 Erin Lavelle은 회사의 핵심 경쟁력으로 '새로운 종류의 친수성 링커 분자'를 꼽았습니다. 이 링커 분자는 ProfoundBio의 약물이 종양에 더 쉽게 도달하도록 설계되어 기존 ADC의 약물 전달 효율을 높일 것으로 기대됩니다. Tae Han 최고전략책임자(CSO)는 "우리는 회사를 시작할 때부터 기존의 ADC보다 더 나은 것을 만들 수 있다고 확신했다"고 말했습니다. 2018년 설립 이후 ProfoundBio는 세 가지 약물을 임상 시험 단계로 진입시켰습니다. 이 중 가장 앞서 있는 약물인 rinatabart sesutecan(Rina-S)은 난소암 및 자궁내막암을 대상으로 현재 2상 임상 시험이 진행 중이며, 올해 하반기에는 주요 시험이 계획되어 있습니다. 또한, 두 가지 다른 ADC는 신장암 및 유방암 등 다양한 종양을 대상으로 1상 임상 시험을 진행 중이며, 네 번째 ADC는 2024년 임상 시험 착수를 목표로 하고 있습니다. Rina-S는 여러 암종에서 과발현되며 종양 성장에 관여하는 것으로 알려진 '엽산 수용체 알파(folate receptor α, FRα)'를 표적으로 합니다. FRα를 차단하면 종양 진행을 억제할 수 있다는 연구 결과가 있으며, 이는 효과적인 치료 표적이 될 수 있음을 시사합니다. 난소암 치료제 Elahere를 개발한 ImmunoGen 역시 FRα를 표적으로 삼아 성공을 거두었습니다. Elahere는 2022년 승인되었으며, 이는 AbbVie가 지난해 ImmunoGen을 100억 달러에 인수하게 된 주요 요인이었습니다. 과거 ADC 약물들은 독성 문제나 종양 침투의 어려움 등 다양한 이유로 한계를 겪었습니다. ProfoundBio는 자사의 링커 분자가 이러한 문제를 해결하고 차별화된 약물을 개발하는 데 기여할 것으로 기대하고 있습니다. Lavelle CFO는 "우리는 뛰어난 효능과 합리적인 부작용 프로파일을 갖춘 좋은 치료적 창을 열고 있다"고 강조했습니다. Rina-S는 이러한 주장을 증명할 첫 번째 기회가 될 것입니다. Lavelle CFO에 따르면 Elahere는 FRα 발현 수준이 가장 높은 약 1/3의 난소암 환자에게만 효과가 있지만, ProfoundBio의 약물은 FRα 발현 수준이 낮은 환자들의 종양을 대상으로도 시험되고 있습니다. ProfoundBio의 투자 유치는 최근 암 신생 기업에 대한 투자 자금이 다소 둔화된 시점에 이루어졌습니다. HSBC 보고서에 따르면, 2023년 종양학 분야 벤처 투자는 약 27% 감소한 55억 달러를 기록했습니다. 하지만 투자자들은 ProfoundBio와 같이 임상 시험 단계에 있는 약물을 보유한 스타트업에 주목하는 경향을 보였습니다. ADC 약물 시장 역시 향후 몇 년간 큰 폭의 성장이 예상됩니다. GlobalData에 따르면, 2022년 75억 달러 규모였던 전 세계 ADC 시장은 2029년까지 403억 달러로 성장할 것으로 전망됩니다. ProfoundBio는 시애틀에 본사를 두고 있으며, 중국 쑤저우에도 직원을 두고 있습니다. 이 회사는 이전에 7천만 달러 규모의 시리즈 A 투자를 유치한 바 있으며, Lilly Asia Ventures도 주요 투자자 중 한 곳입니다.