Merck, Keytruda 특허 만료 임박에 인수합병 집중 유지

머크(MRK), 150억 달러 규모 M&A 가능성 열어… 블록버스터 '키트루다' 특허 만료 대비 머크앤컴퍼니(Merck & Co.)가 블록버스터 면역항암제 '키트루다(Keytruda)'의 특허 만료를 앞두고 대규모 인수합병(M&A)을 통해 파이프라인 강화에 나선다. 로브 데이비스 CEO는 4분기 실적 발표 컨퍼런스콜에서 최대 150억 달러 규모의 바이오테크 기업 인수에 열려 있다고 밝혔다. 머크는 전체 제약 매출의 절반가량을 차지하는 키트루다의 특허 만료 시점인 2028년 이후를 대비해 자체 신약 개발 역량을 보완할 다십억 달러 규모의 바이오테크 딜을 지속적으로 모색할 계획이다. 최근 몇 년간 머크는 공격적인 M&A 행보를 보여왔다. 2021년에는 110억 달러에 액셀레론(Acceleron)을 인수했으며, 지난해에는 108억 달러에 프로메테우스 바이오사이언스(Prometheus Biosciences)를 사들였다. 또한 지난해 10월에는 다이이찌산쿄(Daiichi Sankyo)와 최대 220억 달러 규모의 항암제 라이선스 계약을 체결하기도 했다. 데이비스 CEO는 컨퍼런스콜에서 머크가 앞으로도 적극적인 인수합병 주체로 나설 것임을 시사했다. 그는 "우리는 더 많은 것이 필요하다고 계속 믿고 있으며, 사업 개발을 최우선 순위에 둘 것"이라며 "프로메테우스나 액셀레론과 같은 딜의 규모는 여전히 우리가 훌륭한 자산을 찾을 수 있다면 매우 관심 있는 범위"라고 말했다. 그는 최대 150억 달러 규모의 인수가 머크의 범위 안에 있다고 덧붙였다. 제약 업계 전반적으로 최근 몇 분기 동안 M&A가 활발해지고 있으며, 이는 머크가 직면한 키트루다와 같은 블록버스터 의약품의 특허 만료라는 '절벽' 현상에 부분적으로 기인한다. 지난해 250억 달러 이상의 매출을 기록한 키트루다는 2028년까지 특허 보호를 받으며, 이후 머크는 신약으로 인한 매출 감소를 상쇄해야 하는 과제를 안게 된다. 현재 머크는 항암, 면역, 심혈관 질환 치료제 파이프라인이 2025년 중반까지 350억 달러 이상의 매출을 올릴 것으로 예측하고 있다. 이 파이프라인에는 액셀레론 인수를 통해 확보한 폐동맥 고혈압 치료제 '소타터셉트(sotatercept)'와 프로메테우스가 개발한 염증성 장 질환 치료제 '툴리소키바트(tulisokibart)' 등이 포함된다. 머크 전략의 또 다른 핵심은 현재 정맥 주사로 투여되는 키트루다를 피하 주사(subcutaneous) 제형으로 개발하는 것이다. 이러한 피하 주사 제형은 2028년 특허 만료 후 등장할 수 있는 키트루다의 제네릭(복제약) 버전과 경쟁할 수 있는 지렛대 역할을 할 수 있다. 머크 연구 책임자인 딘 리(Dean Li)는 "피하 주사 키트루다는 업계에서 요구되고 있으며, 요구될 혁신"이라고 말했다. 데이비스 CEO는 또한 머크가 피하 주사 제형의 가격을 제네릭 경쟁사를 염두에 두고 책정할 것이라고 밝혔다. 그는 "우리는 피하 주사 제형의 가격을 볼륨을 늘리는 방향으로 책정할 것이며, 이는 역사적으로 매우 관리 가능한 프리미엄 수준에서 제네릭 버전과 유사한 가격대를 보게 될 것"이라고 말했다. 또한 머크는 다른 세포 표적을 겨냥한 면역 치료제와 키트루다를 결합한 복합 제형도 개발 중이다. 머크는 2023년 연간 매출 601억 달러를 기록했으며, 이는 전년 대비 1% 증가한 수치다. 다만, 코로나19 항바이러스제 '라게브리오(Lagevrio)'의 매출 감소로 인해 전체 성장이 둔화되었으며, 라게브리오를 제외할 경우 매출은 9% 성장했다. 회사는 올해 매출이 627억 달러에서 642억 달러 사이가 될 것으로 전망하고 있다. 이날 오전 거래에서 머크 주가는 3% 상승하며 시장 전반을 능가하는 강세를 보였다.