SQZ 창립자 Armon Sharei, 바이오테크에서 다시 시작하다

SQZ Biotechnologies의 실패를 딛고 일어선 Armon Sharei, 새로운 도전에 나서다 첫 바이오테크 스타트업 SQZ Biotechnologies의 실패를 경험한 Armon Sharei가 새로운 사업 모델을 가진 회사 Portal Biotechnologies를 통해 다시 한번 세포 치료 분야에 도전하고 있습니다. Sharei는 과거의 경험을 교훈 삼아 이번에는 다른 접근 방식으로 혁신을 추구하고 있습니다. Sharei는 매사추세츠 공과대학교(MIT) 박사 과정 중 개발한 세포를 손상시키지 않고 물질을 주입하는 기술을 사업화하기 위해 오랜 시간 노력했습니다. 그 결과 2014년 SQZ Biotechnologies를 설립했고, 이 회사는 당시 혁신적인 기술로 주목받으며 1억 6,700만 달러의 투자금을 유치하고 글로벌 제약사 Roche와 파트너십을 맺기도 했습니다. 2020년에는 바이오테크 주식 시장의 호황 속에서 성공적으로 상장했습니다. 하지만 SQZ Biotechnologies는 이후 어려움을 겪었습니다. 회사의 초점이 기술 개발에서 치료제 개발로 옮겨가면서 임상 시험이 난항을 겪었고, 주가는 하락했습니다. 결국 2022년 Sharei는 이사회에서 축출되었고, Roche와의 파트너십도 종료되었습니다. 회사는 최근 약 1,200만 달러에 청산되었습니다. 이러한 경험은 Sharei에게 큰 상처를 남겼습니다. 그는 바이오테크 업계를 잠시 떠나 가족과 휴가를 보내고 면역 세포에 대한 만화를 그리기도 했습니다. 하지만 그는 세포 치료에 대한 열정을 놓지 않았고, Portal Biotechnologies를 설립하여 과거의 세포 주입 기술을 다른 방식으로 발전시키고자 합니다. Portal Biotechnologies는 직접 치료제를 개발하는 대신, 다른 연구자들이 세포에 복잡한 물질을 전달할 수 있도록 돕는 기계적인 도구를 만드는 데 집중하고 있습니다. 현재 20개 이상의 바이오테크 기업, 제약사, 학술 기관이 Portal의 베타 프로그램에 참여하고 있습니다. 최근에는 Pear VC가 주도한 투자 라운드에서 500만 달러의 ‘프리시드(pre-seed)’ 자금을 성공적으로 유치했습니다. Sharei는 SQZ Biotechnologies에서의 경험을 통해 얻은 교훈에 대해 BioPharma Dive와의 인터뷰에서 다음과 같이 밝혔습니다. SQZ의 실패를 지켜보는 심정은 어떠했습니까? Sharei: SQZ가 어려움을 겪는 것을 보는 것은 슬픈 일이었습니다. 우리가 하던 일에 진심으로 애착이 있었고, 일부 치료 프로그램은 상당한 잠재력을 가지고 있다고 생각했습니다. 제가 회사를 떠날 때 가장 힘든 시간을 보냈고, 이런 일이 일어날까 봐 걱정했습니다. 하지만 다른 한편으로는 세포 치료제 전달을 가능하게 하는 분야로 다시 돌아온 것에 대해 매우 기쁘게 생각합니다. 이는 제 박사 과정 초기 연구의 핵심이었습니다. SQZ에서는 모든 것이 치료제 개발에 집중되었지만, 그 근본은 동일했습니다. 세포 전달은 여전히 중요한 과제이며, 다양한 치료 응용 분야와 신약 개발, 생물학적 이해를 가로막는 병목 현상입니다. 만약 간단한 해결책이 있다면, 이는 많은 것을 가능하게 할 것입니다. SQZ에서의 경험 중 Portal로 가져온 것은 무엇입니까? Sharei: SQZ와 대학원 시절의 초기 연구보다 세포 전달을 더욱 단순화할 수 있는 방법을 고민했습니다. SQZ의 기반 기술은 이미 10년이 되었습니다. 우리는 필터를 사용하여 세포에 물질을 전달하는 과거의 연구를 떠올렸고, 이를 개선할 수 있다고 확신했습니다. 간단히 말해, 세포를 정교한 필터를 통과시키는 방식으로 전달 과정을 단순화했습니다. 이전 경험 때문에 Portal은 다르게 구축되고 있습니까? Sharei: 치료제 개발 경로를 택했을 때의 경험이 이번 접근 방식을 선택하게 된 동기 중 하나입니다. 치료제 개발에 집중하면 결국 첫 번째 또는 두 번째 개발 프로그램의 임상 결과에 모든 것이 달려있게 됩니다. 플랫폼의 전체적인 유효성과 잠재력을 소수의 초기 개발 프로그램에 걸게 되는 것입니다. 그리고 이러한 프로그램들은 기술 자체와는 무관한 수많은 이유로 성공하거나 실패할 수 있습니다. 경제적인 측면을 극대화하려는 경우, 치료제 개발은 성공했을 때 가장 큰 재정적 성과를 가져옵니다. 하지만 도구나 시약의 경우, 수익이 분산되는 경향이 있으며, 이는 영업 중심의 게임이 됩니다. 따라서 기업 가치 평가가 상대적으로 낮습니다. 잠재적인 큰 보상을 포기하는 것에 대해 어떻게 생각하십니까? Sharei: 과거의 경험을 통해, 잠재력이 높은 플랫폼이 기술 자체와는 무관한 여러 이유로 인해 선도 프로그램의 실패로 인해 좌초되는 것은 안타까운 일입니다. 이러한 일이 다시 발생하지 않도록 하기 위해, 처음부터 개방적인 자세를 취하고 다른 사람들을 통해 여러 번의 시도를 하는 것이 좋습니다. 누군가가 Portal의 기술을 사용하여 자가면역 질환을 치료한다면, Portal보다 더 큰 경제적 이익을 얻을 것입니다. 그것으로 충분합니다. Portal이 그 과정에서 얻을 수 있는 모든 수익을 얻지 못했다고 해서 불만을 갖기보다는, 해당 질환으로 고통받는 사람들이 더 나은 삶을 살게 된다면 기쁠 것입니다. 솔직히 비즈니스 관점에서도 합리적인 선택입니다. 왜냐하면 이진적인 위험을 감수하지 않기 때문입니다. 이는 훨씬 더 분산된 위험 프로필을 가집니다. 새로운 플랫폼을 선보이는 데 어려움은 무엇이며, SQZ 초기와 유사한 점이 있습니까? Sharei: 새로운 기술의 경우, 초기 채택자를 확보하는 것이 까다로울 수 있습니다. 왜냐하면 해당 분야에서 실제로 무엇을 원하는지 알기 어렵기 때문입니다. 분야에서는 아직 당신이 무엇을 할 수 있는지 이해하지 못하고 있습니다. 따라서 직접 시연하지 않는 이상, 중간 지점에서 멈출 수밖에 없습니다. 우리는 2013년과 2014년 SQZ 초기에도 이러한 어려움을 겪었습니다. SQZ는 독특한 기능들을 많이 가지고 있었지만, 사람들이 그러한 기능을 사용하는 데 익숙하지 않았기 때문에 문제가 되었습니다. 분야가 새로운 것을 받아들이려면, 실제로 입증하는 것이 중요합니다. 그러면 모두가 따라오기 시작합니다. 왜 더 큰 규모의 자금 조달이나 보조금 대신 ‘프리시드’ 라운드를 선택했습니까? Sharei: 보조금은 훌륭한 자원이지만, 시간이 오래 걸리는 경향이 있습니다. 비용 효율적일 수는 있지만, 가장 시간 효율적인 경로는 아닙니다. 일부 이해관계가 일치하는 투자자들과 함께 프리시드 라운드를 진행하면, 일을 훨씬 더 빠르게 진행할 수 있습니다. 바이오테크 자금 조달 환경이 여전히 어렵지만, 다행히 우리의 배경과 상대적으로 낮은 위험으로 간주될 수 있는 접근 방식이 매력적으로 작용했습니다. 치료제 개발은 매우 높은 위험으로 간주될 수 있지만, 이미 성과를 보여주고 있는 플랫폼 기술을 다른 사람들에게 제공하는 것은 훨씬 덜 위험한 제안이며 투자자들에게 재정적으로 유리합니다. 약물이 있는지 확인하기도 전에 4억 달러를 조달할 필요가 없습니다. 이러한 비즈니스 모델에서는 500만 달러, 1,000만 달러 또는 2,000만 달러 이후에는 무언가 제대로 되고 있다는 것을 알 수 있습니다.