Versant, '면역 체계의 분노 조절'을 개발하는 바이오텍 공개

산타아나 테라퓨틱스, 1억 6800만 달러 투자 유치… 자가면역질환 정밀의학 개발 박차 [서울=뉴스핌] 김민지 기자 = 자가면역질환 치료를 위한 정밀의학 개발에 나선 산타아나 테라퓨틱스(Santa Ana Therapeutics)가 1억 6800만 달러(약 2300억원)의 대규모 투자를 유치하며 주목받고 있습니다. 이 회사는 2025년 임상 진입을 목표로 하고 있습니다. 최근 몇 년간 신약 개발 분야에서 가장 뜨거운 분야로 떠오른 정밀 면역학은 부작용을 최소화하면서도 효능을 높이는 새로운 약물 개발 방식에 힘입어 급성장하고 있습니다. 이에 따라 주요 제약사들과 벤처캐피탈들은 유망한 항염증 치료제 개발에 수십억 달러를 투자하고 있습니다. Johnson & Johnson과 Roche는 블록버스터급 거래를 통해 자가면역질환 치료제를 확보했으며, Mirador Therapeutics는 지난 3월 4억 달러를 투자받아 새로운 자가면역질환 치료제 개발에 착수했습니다. 이러한 흐름 속에서 산타아나 테라퓨틱스는 1억 6800만 달러의 자금과 함께 기존 아이디어를 새롭게 발전시킨 세 가지 프로그램을 선보이며 신생 스타트업으로 이름을 알렸습니다. 이 프로그램들은 비만세포(mast cells) 표적화 및 PD-1 경로 활성화와 같은 혁신적인 접근 방식을 포함합니다. 산타아나의 CEO인 Peter Emtage는 "우리는 그동안 많은 사이토카인을 약물로 조절하며 생물학적 변화를 시도해왔고, 이는 효과가 있었습니다"라며 "하지만 진정한 기회는 원인이 되는 세포를 정확히 식별할 수 있을 때 온다"고 말했습니다. 산타아나의 약물 중 하나인 SAB01은 이중 특이항체(bispecific antibody)입니다. 이 약물은 알레르기 질환을 유발하는 비만세포를 억제하기 위해 c-Kit이라는 단백질을 차단하도록 설계되었습니다. 하지만 이 약물은 해당 세포에서 발견되는 다른 표적을 감지할 때만 작용합니다. 산타아나는 과거 c-Kit을 억제하는 방식으로 이러한 질환을 치료하려는 시도가 다른 세포 유형의 단백질에 영향을 미쳐 부작용을 유발하며 실패했다고 밝혔습니다. 산타아나는 SAB01을 만성 유발성 두드러기 치료제로 개발 중이며, 2025년 임상 시험에 진입할 계획입니다. 두 번째 후보 물질인 PD-1 작용제(agonist) 역시 내년 여러 염증성 질환에 대한 1상 임상 시험에 진입할 예정입니다. 암 치료에 효과적인 것으로 입증된 PD-1을 차단하는 면역관문억제제와 달리, SAB03은 T세포의 활성화를 막아 면역 체계가 과도하게 반응하는 것을 방지하는 것을 목표로 합니다. MiroBio와 같이 2022년 Gilead Sciences에 인수된 회사들도 유사한 시도를 한 바 있습니다. Versant Ventures의 매니징 디렉터인 Jerel Davis는 "우리는 산타아나를 면역 체계의 '분노 조절사'라고 생각합니다"라고 말했습니다. 산타아나는 세 번째 약물도 개발 중인데, 이는 항체-약물 접합체(antibody-drug conjugate)와 유사한 개념이지만 글루코코르티코이드 약물의 안전성을 높이도록 설계되었습니다. 이번 투자 라운드는 Versant Ventures가 주도했으며, 시리즈 A 4300만 달러, 시리즈 B 1억 2500만 달러 규모로 진행되었습니다. GV가 주요 투자자로 참여했으며, TPG, a16z, Access Biotechnology, RTW 등도 투자에 이름을 올렸습니다. 산타아나의 사명은 Versant의 또 다른 회사인 Chinook Therapeutics와 유사한 기원을 가지고 있습니다. Chinook Therapeutics가 태평양 북서부의 따뜻한 서풍에서 영감을 얻은 반면, 산타아나는 남부 캘리포니아의 사막과 산악 바람에서 이름을 따왔습니다. (하지만 산타아나는 사우스 샌프란시스코에서 불과 몇 마일 떨어진 알라메다에 본사를 두고 있습니다.) Versant는 최근 비만 치료제 개발 스타트업인 SixPeaks Bio에도 투자한 바 있습니다.