FDA 자문위의 '냉철한' 평가 이후, 환각제 지지자들은 다음 단계를 궁금해하다

MDMA 기반 정신질환 치료제, FDA 자문위 문턱 못 넘어… 투자자 우려 증폭 [서울=뉴스핌] JNJ (티커: JNJ) 관련, 미국 식품의약국(FDA) 자문위원회가 외상 후 스트레스 장애(PTSD) 치료를 위한 MDMA(엑스터시로도 알려진 성분) 보조 요법의 효과와 안전성에 대해 부정적인 의견을 표명하면서 해당 치료제의 승인 가능성이 낮아졌습니다. 이는 정신 건강 분야에서 혁신적인 치료법으로 기대를 모았던 사이키델릭(환각제) 기반 치료제 개발에 큰 걸림돌이 될 것으로 보입니다. 지난 화요일, FDA는 외부 전문가 자문위원회를 소집하여 Lykos Therapeutics가 개발 중인 MDMA 보조 요법에 대한 임상 데이터를 평가했습니다. 이 자문위원회의 긍정적인 의견은 MDMA가 최초로 승인되는 사이키델릭 보조 요법이 될 가능성을 열어줄 것으로 기대되었습니다. 하지만 자문위원들은 만장일치에 가까운 압도적인 표차로 MDMA 치료법에 반대 의견을 표했습니다. 위원들은 MDMA의 안전성에 대한 심각한 우려와 함께 Lykos Therapeutics가 진행한 임상 시험 설계 및 데이터의 신뢰성에 의문을 제기했습니다. 특히, Lykos의 프로그램은 성범죄 및 데이터 은폐 등 윤리 위반 의혹으로도 얼룩져 있어 이번 결정에 더욱 영향을 미친 것으로 분석됩니다. FDA는 자문위원회의 권고를 반드시 따라야 하는 것은 아니지만, 일반적으로 이를 존중하는 경향이 있습니다. FDA는 오는 8월 11일까지 최종 승인 여부를 결정할 예정입니다. 존슨앤드존슨(Johnson & Johnson)의 Janssen 부문 신경과학 부문 책임자를 역임한 Husseini Manji는 "MDMA가 효과가 없다는 절대적인 우려보다는 연구의 질적인 측면이 이번 투표의 주요 원인이었다"고 지적했습니다. 사이키델릭 치료법 지지자들은 Lykos의 신청서에 분명한 단점이 있었음을 인정하면서도, 이번 결과에 실망감을 표하고 있습니다. 이들은 자문위원회가 문제점을 지적했지만 명확한 해결책을 제시하지 않아, 향후 다른 사이키델릭 약물에 대한 시험 진행 경로를 불투명하게 만들었다고 주장합니다. 마운트 시나이 아이칸 의과대학 사이키델릭 치료 연구 센터의 Rachel Yehuda 소장은 "자문위원회에 참여한 전문가들이 제시한 문제점에 대해 실질적인 조언을 구했어야 했다"고 아쉬움을 토로했습니다. 자문위원회에서 가장 큰 쟁점은 Lykos의 데이터 신뢰성이었습니다. Lykos의 신청은 중등도에서 중증 PTSD 환자 약 200명을 대상으로 한 두 건의 임상 시험 결과에 기반했습니다. 모든 참가자는 심리 치료를 받았으며, 절반은 MDMA를 투여받았습니다. 18주 동안 세 차례의 치료 세션을 거친 결과, MDMA 투여 그룹의 PTSD 증상 심각도 점수가 위약 그룹보다 약 10점 더 낮게 나타났습니다. 정신과 약물이 대규모 임상 시험에서 성공하는 경우는 드물기 때문에, FDA 자문위원들과 FDA 자체 직원들은 Lykos의 데이터가 최소한 일부 PTSD 환자에게 MDMA가 효과가 있음을 보여준다고 인정했습니다. 그러나 심리 치료가 결과에 얼마나 기여했는지에 대해서는 확신하지 못했습니다. 또한, 연구 참가자들이 자신이 어떤 치료를 받았는지 추측하게 되는 '기능적 맹검 해제(functional unblinding)' 현상이 실제보다 긍정적인 결과로 이어졌을 수 있다는 우려도 제기되었습니다. MDMA는 감각 변화와 인지 변화와 같은 뚜렷한 효과를 유발하기 때문에, 대부분의 환자가 자신이 어떤 치료 그룹에 속해 있는지 알아차렸다는 Lykos의 임상 시험 결과는 이러한 우려를 뒷받침했습니다. 피츠버그 대학 메디컬 센터의 정신과 의사이자 자문위원회 의장인 Rajesh Narendran은 참가자들의 기대 효과를 고려하지 않으면 결과가 "대부분 무의미하다"고 언급했습니다. 이러한 기대 효과 편향은 신약 개발 분야에서 오랫동안 문제로 지적되어 왔으며, FDA는 작년에도 이를 핵심 문제로 지적한 바 있습니다. 따라서 더 많은 기업들이 사이키델릭 분야에 투자하고 임상 시험을 계획하고 있는 상황에서, 자문위원회가 이를 해결하기 위한 구체적인 방안을 제시하지 않은 것에 대해 일부 전문가들은 좌절감을 느꼈습니다. 매사추세츠 종합병원 정신과 과장을 역임한 Jerry Rosenbaum은 "위원회는 FDA의 질문에 대해 어떠한 조언도 제공하지 않았다"며 "위원회의 역량이 부족했다"고 비판했습니다. Lykos는 연구 대상자들을 영상으로 평가하기 위해 맹검 평가자를 활용하는 등 편향을 최소화하려는 노력을 기울였습니다. 또한, 초기 연구에서는 저용량 MDMA를 '활성 대조군'으로 사용했지만, 환자들이 이를 견디기 어려워하고 불안 증가를 보고하면서 대규모 임상 시험에서는 제외했습니다. 시더스-사이나이 메디컬 센터의 Kendal Maxwell 임상 신경심리학자는 마이크로도징(미량 복용)이나 대마초와 같은 다른 활성 대조군이 사이키델릭 약물 평가에 유용할 수 있다고 제안했습니다. 그는 "맹검 해제 문제는 앞으로도 계속 발생할 것이므로, 이를 약점으로 안고 어떻게 나아갈지 방법을 찾아야 한다"고 강조했습니다. Lykos의 약물과 가장 유사한 사례로는 케타민 제형인 Spravato가 있습니다. Spravato는 특정 유형의 우울증 치료에 사용되며, Janssen에서 Spravato 개발에 참여했던 Manji는 Spravato의 승인 과정이 MDMA 및 기타 사이키델릭 약물 개발에 대한 청사진이 될 수 있다고 말했습니다. Spravato는 심리 치료와 병행되지 않고 단독으로 평가되어 FDA 검토가 더 용이했으며, J&J는 약물 효과에 대한 의문을 해소하기 위해 데이터를 철저히 수집하고 제출했습니다. 예를 들어, 케타민은 해리 증상을 유발할 수 있지만, 연구진은 이러한 효과가 환자들에게 치료 그룹을 인지하게 하더라도 전반적인 결과에 영향을 미치지 않았음을 보여주는 시험을 진행했습니다. 이러한 선제적인 노력 덕분에 FDA 자문위원회는 Spravato에 대해 14대 2로 찬성표를 던졌고, FDA는 2019년 3월 승인을 내렸습니다. 5년 후 Spravato는 연간 9억 달러의 매출을 올릴 것으로 예상됩니다. Manji는 "Lykos의 신청이 FDA에 제출된 첫 번째 사례라는 점이 안타깝다. 왜냐하면 이 사례가 가장 어려운 경우였기 때문"이라며 "보통은 하나의 미지수만 가지고 시도하는데, 여기서는 효과가 불확실한 치료법과 효과가 불확실한 약물이라는 두 가지 미지수가 있었다"고 분석했습니다. 맹검 해제 문제 외에도, FDA 자문위원들은 Lykos의 신청서에 MDMA의 남용 가능성, 심장 및 간에 미치는 스트레스 등 잠재적 위험에 대한 정보가 충분하지 않다고 비판했습니다. 또한, 환자가 취약한 상태에 놓이게 되는 MDMA와 같은 약물을 투여하는 것의 실용성에 대해서도 의문을 제기했습니다. FDA 직원들이 제안한 위험 완화 전략은 최소 8시간 동안 환자를 모니터링하기 위해 면허를 소지한 의료 전문가를 포함하여 최소 두 명의 의료 제공자가 현장에 있어야 한다는 내용을 포함합니다. Yehuda 소장은 "너무 많은 문제가 논의되었기 때문에, 각 개별적인 문제가 해결 가능했더라도 결과적으로 '아니오'라는 결론에 이르게 된 것 같다"며 "하지만 위원회는 최종적이고 이진적인 응답을 목표로 논의하도록 요청받았다"고 말했습니다. 뉴욕시 제임스 J. 피터스 재향군인 의료센터의 정신 건강 책임자이기도 한 Yehuda 소장은 "이 치료법이 제대로 투여될 때 재향군인들이 크게 개선되는 것을 보았다"며, VA 시설과 같이 엄격하게 통제되는 환경에서는 MDMA와 같은 약물이 더 실용적일 수 있다고 믿습니다. 의사, 연구원 및 업계 관계자들은 이번 자문위원회의 투표가 사이키델릭 약물에 대한 전반적인 투자 심리에 어느 정도 영향을 미칠지 아직 알 수 없습니다. 일부에서는 이번 결정이 광범위한 영향을 미치지 않을 것으로 예상합니다. 투자 회사 Leerink Partners의 분석가들은 제기된 문제 대부분이 MDMA 보조 요법에 특화된 것이며, FDA가 여전히 사이키델릭 개발에 대해 '지지적'이라고 보고 있습니다. Manji는 "이번 결정이 전반적으로 치명적인 영향을 미치지는 않을 것"이라며 "다만, 사이키델릭 분야에 다소 냉철한 현실을 안겨주어 과도한 기대감을 잠재우는 역할을 할 수 있다. 이는 제 관점에서 나쁜 일은 아니다"라고 말했습니다. 하지만 다른 시각도 존재합니다. 제프리스(Jefferies)의 분석가 Andrew Tsai는 "Lykos의 임상 시험과 다른 사이키델릭 프로그램 간에는 차이가 있지만, 사이키델릭 약물의 승인 가능성에 대한 불확실성이 다소 증가할 수 있다"고 언급했습니다. 투자자들은 이미 동요하는 모습을 보이고 있습니다. 화요일 이후, 공개 거래되는 사이키델릭 개발업체인 Cybin, Mind Medicine, Compass Pathways의 주가는 9%에서 18% 사이로 하락했습니다.