Merck, 면역 질환 치료제 잠재력에 7억 달러 투자

머크앤드컴퍼니(Merck & Co., 티커: MRK), 자가면역질환 치료제 개발 박차 미국 제약사 머크앤드컴퍼니가 면역체계의 B세포를 제거하는 실험용 신약 후보물질을 인수하며 자가면역질환 치료제 분야에 대한 업계의 관심을 증폭시키고 있습니다. 머크는 중국 기반의 비상장 바이오텍 기업인 큐론 바이오파마슈티컬(Curon Biopharmaceutical)로부터 코드명 CN201로 알려진 이 치료제에 대한 권리를 확보하기 위해 초기 계약금으로 7억 달러를 지급했습니다. 또한, 해당 신약이 특정 개발 및 규제 승인 목표를 달성할 경우, 큐론 바이오파마슈티컬에 최대 6억 달러의 추가 지급금을 지급할 수 있습니다. 큐론 바이오파마슈티컬의 신약은 이중 작용 항체로, B세포 표면의 단백질로 면역세포를 유인하는 방식입니다. B세포는 항체를 생성하는 역할을 하지만, 자가면역질환에서 발생하는 악성 종양 및 오작동의 원인이 되기도 합니다. 이미 승인된 일부 세포 치료제와 이중 작용 항체 의약품들은 암세포 B세포의 단백질을 표적으로 삼아 특정 혈액암 치료에 효과를 입증했습니다. 최근 연구들은 이러한 전략이 자가면역질환 치료에도 적용될 수 있음을 시사하고 있습니다. 큐론 바이오파마슈티컬은 현재까지 주로 혈액암 치료에 초점을 맞춰왔습니다. 이 회사는 림프종 및 백혈병 치료를 위한 두 건의 초기 임상 시험에서 CN201을 평가 중이며, 올해 초 미국 임상종양학회(ASCO)에서 초기 데이터를 발표했습니다. 머크는 CN201이 B세포 수치를 "상당하고 지속적인 감소"를 유도하는 능력을 보여주었으며, 앞으로도 B세포 악성 종양에 대한 시험을 계속할 계획이라고 밝혔습니다. 더불어, 자가면역질환에 대한 "새롭고 확장 가능한 옵션"이 될 잠재력도 언급했습니다. 머크의 연구 책임자인 딘 리(Dean Li)는 성명을 통해 "초기 임상 데이터는 CN201이 순환 및 조직 B세포를 표적으로 삼아 제거할 수 있는 잠재력에 대한 강력한 증거를 제공했으며, 이는 다양한 악성 및 자가면역질환 치료에 기여할 수 있다"고 말했습니다. 머크는 자가면역질환 치료제 개발 경쟁이 치열해지고 있는 분야에 합류하게 되었습니다. 지난 몇 년간 루푸스 및 중증근무력증과 같은 질환에 대한 세포 치료제를 포함한 12건 이상의 임상 시험이 시작되었습니다. 제약사들은 또한 유사한 목표를 가진 이중 표적 항체 의약품도 개발하고 있으며, 이는 제조 및 사용 편의성 측면에서 더 나은 대안이 될 수 있을 것으로 기대하고 있습니다. 로슈(Roche)는 이미 두 가지 유사한 약물을 초기 단계에서 시험 중이며, 스타트업 제나스 바이오파마(Zenas Biopharma)는 루푸스 및 다발성 경화증에 대한 2상 임상 시험을 곧 시작할 수 있는 약물을 보유하고 있습니다. 컬리넌 테라퓨틱스(Cullinan Therapeutics)도 루푸스 및 류마티스 관절염에 대한 임상 시험을 앞두고 있습니다. 컬리넌과 마찬가지로 큐론 바이오파마슈티컬은 면역세포 단백질인 CD19와 CD3를 추적하는 약물을 개발해왔습니다. 이러한 접근 방식은 올해 초 유럽 연구진이 암젠(Amgen)의 CD19 및 CD3 표적 약물인 블린사이토(Blincyto)를 투여받은 전신 경화증 환자에게서 고무적인 결과를 보고한 사례 보고서 발표 이후 자가면역질환 분야에서 유망한 가능성을 보여주었습니다. (암젠의 블린사이토는 특정 유형의 백혈병 치료제로 승인되었습니다.) 윌리엄 블레어(William Blair)의 분석가 맷 필립스(Matt Phipps)는 고객에게 보낸 메모에서 "전반적으로, 우리는 이번 거래가 자가면역질환에서 CD19xCD3 치료법의 잠재적 사용에 대한 지지를 강화한다고 본다"고 평가했습니다. 이번 인수는 신약 라이선싱 계약의 경제적 조건 변화 추세에도 기여하고 있습니다. 최근 JP모건(J.P. Morgan)의 보고서에 따르면, 지난 몇 년간 전임상 단계의 신약 기업에 대한 초기 지급금 규모가 상당히 감소했습니다. 반면, 중기 또는 후기 임상 시험 단계에 있는 약물에 대한 보장된 지급액은 크게 증가한 것으로 나타났습니다.