iTeos의 TIGIT 약물, 임상시험에서 폐암 종양 축소

iTeos Therapeutics, GSK와 협력해 폐암 치료제 개발 박차… TIGIT 타겟의 가능성 재조명 유망 바이오텍 기업 iTeos Therapeutics가 GSK와 협력하여 진행한 폐암 치료 임상 시험에서 긍정적인 결과를 발표하며, 과거 대형 제약사들이 난항을 겪었던 TIGIT 타겟 치료제 개발에 대한 기대를 다시 불러일으키고 있습니다. 최근 유럽종양학회(ESMO)에서 발표된 중간 단계 임상 시험 결과에 따르면, iTeos의 신약 후보물질 'belrestotug'를 GSK의 승인된 면역항암제와 병용 투여했을 때, GSK 단독 투여 대비 약 두 배 많은 환자에서 폐암 종양이 축소되는 효과를 보였습니다. 이는 지난 5월 iTeos가 두 약물 병용 요법이 일반적인 형태의 폐암 치료에서 기대치를 뛰어넘는 결과를 보였다고 발표한 이후 시장의 주목을 받아왔습니다. 다만, 두 약물 모두 면역 체계의 항암 공격을 강화하는 기전으로 작용하기 때문에, 병용 투여 시 안전성에 대한 의문이 제기될 수 있습니다. 이번 임상 시험에서는 총 세 명의 환자가 치료와 관련된 면역 관련 염증으로 사망했습니다. 이 세 명 모두 iTeos의 약물이 포함된 연구 그룹에 속해 있었으며, GSK의 단독 치료제인 Jemperli만을 투여받은 32명의 환자 중에서는 사망 사례가 발생하지 않았습니다. 이러한 면역 관련 염증 반응은 Jemperli와 같은 면역항암제에서 알려진 위험 요소이며, 다른 면역항암제 임상 시험에서도 사망 사례가 보고된 바 있습니다. iTeos는 BioPharma Dive와의 인터뷰를 통해, 자사의 병용 요법이 기존 면역항암제 병용 요법과 유사한 안전성 프로파일을 보일 것으로 예상한다고 밝혔습니다. iTeos의 약물이 주목받는 주된 이유는 바로 타겟 단백질인 TIGIT 때문입니다. TIGIT는 암에 대한 면역 반응을 억제하는 것으로 알려져 있으며, 이를 차단하면 Jemperli와 같은 면역항암제의 항암 효과를 더욱 증대시킬 수 있다는 가설이 제기되어 왔습니다. Roche, Merck & Co. (MRK), Gilead Sciences, Bristol Myers Squibb 등 다수의 제약사들이 수년간 이 가설을 검증하기 위해 노력해왔으나 뚜렷한 성과를 내지 못했습니다. 여러 중요한 임상 시험에서 TIGIT 차단이 효과를 보이지 못하면서, 해당 타겟에 대한 회의론이 확산되었고 일부 기업들은 추가 연구를 철회하기도 했습니다. iTeos의 초기 데이터는 이러한 상황에 변화를 가져올 수 있을 것으로 보입니다. 지난 토요일 바르셀로나에서 열린 유럽종양학회(ESMO) 연례 회의에서 발표된 종양 반응률은 월스트리트 분석가들이 설정한 성공 기준을 충족하는 수준입니다. 이번 임상 시험에는 이전에 치료받은 적이 없는 진행성 또는 전이성 비소세포폐암 환자 124명이 참여했습니다. iTeos는 자사의 약물 belrestotug 세 가지 용량을 Jemperli와 병용하여 투여했으며, 비교 그룹은 Jemperli 단독 요법을 받았습니다. 초기 전체 반응률(종양 축소 정도 평가)은 세 가지 병용 투여 그룹에서 63%에서 77% 사이를 기록했으며, Jemperli 단독 투여 그룹은 38%였습니다. 이후 4주 이상 지난 시점에서 종양 영상 스캔을 재실시한 결과, '확인된' 전체 반응률은 각 병용 투여 그룹에서 약 60%를 기록한 반면, Jemperli 단독 투여 그룹은 28%로 나타났습니다. iTeos의 Michel Detheux 사장 겸 CEO는 "바르셀로나에 오게 되어 매우 기쁘다"며, "우리는 최고의 치료 전략을 확증하는 단계에 도달하고 있다"고 말했습니다. ESMO 회의를 앞두고 Piper Sandler와 Leerink Partners의 분석가들은 iTeos가 긍정적인 결과를 도출할 수 있는 시나리오를 제시했습니다. Piper Sandler의 Christopher Raymond는 55%에서 60% 사이의 반응률을 성공의 기준으로 보았으며, Leerink Partners의 Daina Graybosch는 60%에서 70% 사이의 범위를 제시했습니다. iTeos가 임상 시험에 모집한 환자 그룹에서 표준 치료제로 사용되는 Merck의 면역항암제 Keytruda의 경우, 전체 반응률은 약 40%로 알려져 있습니다. 두 분석가 모두 iTeos가 Keytruda 대비 20~30%p 높은 반응률을 보여야 한다고 판단했습니다. iTeos가 기록한 모든 반응은 종양이 완전히 사라지지 않은 '부분 반응'으로 간주되었습니다. iTeos는 또한 혈액 내 종양 DNA 감소량을 분석했으며, 병용 투여 용량이 높을수록 더 큰 감소 효과를 확인했습니다. 다만, iTeos와 GSK의 약물 병용 요법이 Jemperli 단독 요법 대비 생존 기간 연장이나 질병 진행 지연 효과를 가져올지는 아직 불확실합니다. 해당 임상 시험은 현재 진행 중이며, iTeos는 향후 추가 데이터를 발표할 예정입니다. 병용 투여 그룹에서는 약 25%에서 37%의 환자가 치료 관련 중증 부작용을 경험했으며, 이는 Jemperli 단독 투여 그룹의 9%와 비교됩니다. 이러한 이상 반응으로 인한 치료 중단율은 병용 투여 그룹에서 16%에서 40%에 달한 반면, 대조군은 6%였습니다. 사망 사례는 면역 매개성 폐렴, 면역 매개성 간염, 면역 매개성 심근염으로 인한 것이었습니다. iTeos의 데이터 발표는 올해 초 Roche와 Merck의 TIGIT 약물 임상 시험 실패 이후 나온 것입니다. 또한 지난 8월 Bristol Myers Squibb은 Agenus와의 TIGIT 연구 협력을 종료했습니다. 이러한 상황은 Leerink의 Graybosch가 언급한 'TIGIT 피로감과 회의론'을 심화시키는 요인이 되었습니다. 하지만 가장 중요한 임상 시험 결과는 아직 발표되지 않았습니다. Roche의 SKYSCRAPER-01 연구는 수년간 진행되었으며, 최종 생존 데이터는 올해 발표될 예정입니다. 2023년 실수로 공개된 예비 데이터는 이익이 나타나고 있음을 시사했지만, 당시에는 통계적으로 명확할 만큼 강력하지 않았습니다. 이전 분석에서는 Roche의 약물 tiragolumab을 Tecentriq과 병용 투여했을 때, 폐암 환자에서 Tecentriq 단독 투여 대비 종양 진행을 지연시키지 못했습니다. iTeos는 GSK와 함께 belrestotug와 Jemperli를 Keytruda와 비교하는 3상 임상 시험을 이미 시작했습니다.