9,200만 달러로 Kivu, '더 친절하고 부드러운' ADCs 제작에 나서

AbbVie (ABBV)의 과거 임원 출신이 설립한 항체-약물 접합체(ADC) 개발 스타트업 Kivu가 주목받고 있습니다. Novo Holdings를 비롯한 여러 벤처 캐피탈로부터 투자를 유치한 Kivu는 표적 항암제 분야의 뜨거운 관심에 올라탔습니다. ADC는 종양을 사멸시키는 독소를 표적 항체에 화학적으로 결합시킨 약물로, 최근 몇 년간 바이오테크 투자자와 제약사들의 시선을 사로잡고 있습니다. 수십 년간 연구되어 온 ADC 기술은 최근의 기술적 진보, 임상 성공, 그리고 승인 사례들에 힘입어 투자 열기가 고조되었습니다. 이는 M&A 활동 증가와 함께 ADC 개념에 새로운 변주를 더한 신생 기업들의 탄생으로 이어지고 있습니다. 일부 스타트업들은 독특한 페이로드(payload)나 링커(linker) 분자를 사용하거나, ADC 약물을 다른 기술과 결합하는 방식을 시도하고 있습니다. 이들의 공통된 목표는 기존 ADC의 단점을 극복하고, 보다 정밀하거나 강력한 효능을 가진 약물을 개발하는 것입니다. Kivu 역시 이러한 흐름에 동참했습니다. Kivu의 최고운영책임자(COO) Mohit Trikha는 기존 ADC의 내약성 문제가 개발자들이 안전하게 사용할 수 있는 용량을 제한하거나 환자들이 치료를 중단하게 만드는 요인이 된다고 지적했습니다. 또한 불안정한 링커 분자는 ADC가 페이로드를 조기에 방출하게 하여 약효를 떨어뜨릴 수 있다고 설명했습니다. Kivu는 2023년 Lonza에 인수된 Synaffix의 기술을 활용하여 ADC를 개발하고 있습니다. Kivu는 자체 개발한 링커 기술이 더 오래 안정성을 유지하여, 여기에 결합된 일반적인 ADC 독소인 토포이소머라제 억제제(topoisomerase inhibitor) 페이로드를 정확하게 전달한다고 주장합니다. Trikha COO는 "이 기술을 통해 종양을 표적하고 전신 독성을 피할 수 있습니다"라며, "암 환자를 생각할 때 이익 대비 위험(benefit-to-risk ratio)을 고려해야 하기 때문에, 저는 이를 '더 온화하고 부드러운 ADC'라고 부르기도 합니다"라고 인터뷰에서 밝혔습니다. Kivu는 이전 AbbVie에서 항암 분야 임원으로 재직했던 Trikha COO의 말에 따르면, 기존 ADC 기술이 '독성과 효능의 한계'로 인해 치료에 어려움을 겪었던 고형암(solid tumors)을 초기 개발 목표로 삼고 있습니다. 다만, 현재 구체적으로 어떤 종류의 종양을 우선적으로 치료할지는 밝히지 않았습니다. Kivu라는 회사 이름은 콩고민주공화국과 르완다 국경에 위치한 키부 호수(Lake Kivu)에서 유래했습니다. 이 호수는 활화산 옆에 자리하고 있으며, 수백 입방 킬로미터의 이산화탄소와 메탄을 함유하고 있습니다. 현재는 안정적인 상태이지만, 언젠가 '림니언 폭발(limnic eruption)'을 일으켜 대량의 온실가스를 방출할 잠재력을 가지고 있습니다. Kivu는 이러한 상황이 ADC의 '강력한 잠재력을 발휘하면서도 위험과 부작용을 신중하게 관리해야 하는 긴장된 작업'과 유사하다고 보고 있습니다.