Merck, Keytruda의 위협에 직면하여 새로운 종류의 암 면역치료제에 투자

머크앤드컴퍼니(Merck & Co.)가 차세대 항암 면역 치료제 개발에 박차를 가하고 있습니다. 최근 중국 기반 바이오텍 라노바 메디슨(LaNova Medicines)과 5억 8,800만 달러 규모의 계약을 체결하며, 자사의 블록버스터 면역항암제 '키트루다(Keytruda)'와 유사한 방식의 이중 표적 항체 치료제 개발에 나섰습니다. 이번 계약을 통해 머크는 라노바 메디슨이 개발 중인 항암 치료제 'LM-299'의 전 세계 개발 및 판매 권리를 확보했습니다. 현재 중국에서 임상 1상 시험이 진행 중인 LM-299는 종양의 성장과 면역 회피에 관여하는 PD-1 및 VEGF 단백질을 동시에 표적으로 하는 이중 표적 항체 치료제입니다. 라노바 메디슨은 향후 개발 및 판매 마일스톤 달성에 따라 최대 27억 달러의 추가 지급금을 받을 수 있습니다. 이러한 이중 표적 항체 치료제는 최근 몇 년간 제약 업계의 주목을 받으며 빠르게 성장하고 있습니다. 특히 올해 초, 중국의 아케소(Akeso)와 서밋 테라퓨틱스(Summit Therapeutics)가 공동 개발한 이보네시맙(ivonescimab)이 폐암 임상 시험에서 머크의 키트루다를 능가하는 결과를 보여주며 큰 반향을 일으켰습니다. 이는 키트루다가 출시된 지 10년 만에 처음 있는 일이었습니다. 비록 해당 결과가 미국 승인을 받기에는 제한적인 부분이 있었지만, 이후 다수의 제약사들이 PD-1 및 VEGF 표적 이중 항체 치료제 개발에 뛰어들거나 관련 기업을 인수하는 움직임이 활발해지고 있습니다. 실제로 바로 어제, 바이오엔테크(BioNTech)는 8억 달러에 바이오테우스(Biotheus)를 인수하며 공동 개발 중이던 PD-1 및 VEGF 표적 치료제 포트폴리오를 강화했습니다. 머크에게 PD-1 및 VEGF 이중 표적 치료제의 발전은 더욱 중요합니다. 키트루다는 전 세계적으로 가장 널리 사용되는 항암 면역 치료제로, 2014년 첫 승인 이후 40개 이상의 적응증을 획득했습니다. 지난해 키트루다는 머크 전체 매출 600억 달러 중 250억 달러를 차지하며 세계에서 가장 많이 팔리는 의약품으로 자리매김했습니다. 하지만 키트루다 역시 개선의 여지가 있습니다. 현재 대부분의 환자들이 키트루다와 같은 면역항암제에 지속적으로 반응하지 못하고 있으며, 2028년에는 미국에서 특허가 만료될 예정입니다. 이에 따라 머크는 특허 만료로 인한 매출 감소를 상쇄할 새로운 성장 동력을 확보해야 하는 과제를 안고 있습니다. 머크는 이미 항암제뿐만 아니라 심혈관 질환, 면역 질환 분야의 신약 파이프라인을 강화하고 있으며, 정맥 주사 방식 대신 피하 주사 방식으로 투여되는 키트루다 제형 개발에도 힘쓰고 있습니다. 또한, 키트루다와 VEGF 또는 관련 경로를 표적하는 약물을 병용하는 치료법 개발에도 적극적입니다. 아이사이(Eisai)의 렌비마(Lenvima)와의 병용 요법은 일부 암종에서 승인되었으나, 폐암 임상 시험에서는 생존 기간 연장에 실패하기도 했습니다. 머크의 딘 리(Dean Li) 연구 최고 책임자는 지난달 컨퍼런스 콜에서 VEGF 경로에 대한 상당한 투자를 진행해 왔다고 밝힌 바 있습니다. 당시 그는 서밋 테라퓨틱스와 아케소의 데이터에 대해 이보네시맙이 생존 기간을 얼마나 연장할 수 있는지, 그리고 현재 대부분의 폐암 환자에게 표준 치료법으로 사용되는 키트루다와 화학요법 병용 요법과 비교했을 때 어떤 성능을 보일지에 대한 몇 가지 중요한 미지수가 있다고 언급했습니다. 그는 "우리 모두가 주의 깊게 지켜봐야 할 중요한 부분이며, 우리는 실제로 주의 깊게 지켜보고 있습니다"라고 덧붙였습니다. 에버코어 ISI(Evercore ISI)의 애널리스트 우머 라파트(Umer Raffat)는 머크가 이보네시맙과 유사한 약물을 신속하게 인수한 것은 일종의 보험을 마련하려는 의도이거나, 혹은 아케소와 서밋의 결과에 대한 확신이 더욱 커졌음을 시사한다고 분석했습니다. 그는 만약 이보네시맙이 성공적으로 개발된다면, 이번 계약은 머크가 키트루다 프랜차이즈의 상당 부분을 유지할 수 있는 가장 직접적인 경로를 제공할 것이라고 전망했습니다. 라파트는 라노바의 약물이 이보네시맙을 포함한 다른 개발 중인 약물들에 비해 개발 초기 단계에 있지만, 머크는 "매우 빠르게 진행할 가능성이 높다"고 덧붙였습니다. 그는 "어떻게 보든, 이는 매우 합리적인 가격에 이루어진 매우 영리한 사업 개발"이라고 평가했습니다. 머크는 이번 계약 발표에서 LM-299가 기존의 다른 약물들과는 "차별화된 분자 설계"를 가지고 있다고 설명했습니다. 이는 두 개의 PD-1 표적 항체와 융합된 VEGF 항체로 구성되어 있습니다.