Dispatch, 2억 1,600만 달러 자금 확보 및 '범용' 고형암 치료제 개발 계획 발표

MRK, 난치성 고형암 치료 새 지평 열까… 혁신적 유전자·세포 치료 병행 접근법 주목 최근 바이오파마다이브(biopharmadive) 보도에 따르면, 신생 바이오텍 Dispatch가 유전자 치료와 세포 치료의 요소를 결합하여 난치성 고형암 치료에 대한 새로운 가능성을 제시하고 있어 투자자들의 관심이 쏠리고 있습니다. 지난 10년간 암 치료의 핵심으로 자리 잡은 면역항암제는 Merck & Co.(티커: MRK)의 Keytruda와 같은 면역관문억제제를 통해 암세포에 대한 면역 체계의 공격력을 강화하는 방식으로 발전해 왔습니다. 이러한 치료법은 수십 가지 암종에 적용되며, 이전에는 상상하기 어려웠던 생존율 연장을 가능하게 했습니다. 환자 자신의 세포를 유전적으로 조작하여 암세포를 공격하도록 설계하는 CAR-T 세포 치료제 역시 괄목할 만한 성과를 거두고 있습니다. 현재 미국에서는 7가지 CAR-T 치료제가 승인되어 다양한 혈액암 치료에 사용되고 있습니다. 하지만 면역관문억제제에 반응하지 않는 환자 비율도 상당하며, 특히 면역항암제 반응과 관련된 특정 단백질이 부족한 종양이나 면역 반응이 약한 '차가운 종양'은 여전히 치료의 사각지대에 놓여 있습니다. 또한, CAR-T 세포 치료제는 혈액암 외의 고형암에서는 아직 그 효과가 제한적으로 나타나고 있습니다. 이는 고형암이 면역 억제 세포와 분자들로 구성된 보호막을 형성하여 CAR-T 세포를 무력화시키고 면역 체계의 공격을 회피하기 때문입니다. 더불어 고형암은 다양한 항원을 발현하는 경우가 많아 단일 표적 치료로는 효과적인 공략이 어렵다는 한계가 있습니다. 제약 업계는 수년간 수십억 달러를 투자하며 더 나은 면역항암제 개발에 매진해 왔지만, 면역관문억제제와 반응 증진 약물을 병용하는 방식 등은 기대만큼의 성과를 거두지 못했습니다. 세포 치료 기업들 역시 고형암으로의 적용 확대를 위해 다양한 시도를 해왔으나, 성공 사례는 제한적이었습니다. 이러한 상황에서 Dispatch는 면역항암제와 세포 치료, 그리고 유전자 치료의 요소를 융합하는 접근법으로 돌파구를 찾고 있다고 밝혔습니다. Dispatch에 따르면, 이 회사의 치료법은 유전자 치료의 일반적인 전달 도구인 유전자 변형 바이러스를 사용하여 암세포를 찾아내고 이를 '플레어(flare)'라고 불리는 표지로 표시합니다. 이 플레어는 Dispatch가 이후 투여하는 CAR-T 치료제가 표적으로 삼도록 설계된 항원입니다. 표적을 찾은 CAR-T 세포는 해당 암세포를 파괴하며, 이때 방출되는 바이러스 입자는 주변 종양 조직으로 플레어를 확산시켜 해당 부위까지 표지합니다. 또한, 유전자 변형 바이러스는 염증성 사이토카인과 케모카인을 전달하여 종양 주변의 면역 억제 환경을 약화시키는 데 도움을 줍니다. Dispatch의 이사회 멤버이자 Arch의 매니징 디렉터인 Steve Gillis는 이러한 과정을 "종양 불가지론적 면역항암제 접근법"이라고 칭하며, "대부분의 고형암을 치료할 수 있을 것"이라고 언급했습니다. Dispatch는 또한 이 접근법이 종양이 다른 약물에 대해 개발하는 저항 메커니즘을 극복하는 방법이 될 수도 있다고 덧붙였습니다. Dispatch의 연구는 University of Pennsylvania의 세포 치료 선구자인 Carl June, Stanford University의 Chris Garcia 교수, University of California, San Francisco의 Kole Roybal 교수, 그리고 Memorial Sloan Kettering Cancer Center의 면역종양학 신임 주임인 Andy Minn의 연구를 기반으로 하고 있습니다. Dispatch의 아이디어는 네 명의 공동 창업자인 과학자들과 Parker Institute의 Sean Parker 대표가 고형암이 면역항암제 치료에 제기하는 문제들을 어떻게 해결할 수 있을지에 대해 논의했던 Parker Institute 리트릿에서 시작되었습니다. Dispatch는 창립 투자자인 Arch와 Parker Institute 외에도 Bristol Myers Squibb, UPenn, Stanford, Alexandria Venture Investments 등으로부터 투자를 유치했습니다. 최근에는 1억 달러 규모의 시리즈 A 펀딩을 성공적으로 마무리했습니다. Dispatch는 Arch의 벤처 파트너이자 Alector 및 Ariosa Diagnostics에서 임원직을 역임했던 Sabah Oney가 CEO를 맡고 있으며, 유전자 치료 개발사 Spark Therapeutics의 전 대표였던 Jeff Marrazzo가 이사회 의장을 맡고 있습니다.