암 환자는 그 어느 때보다 오래 살고 있지만, 통증 치료제 개발은 뒤처지고 있다.

브리스톨 마이어스 스큅(BMY) 관련주, 암 환자 고통 경감 신약 개발 난항 수십 년간의 더딘 연구와 의료 시스템의 광범위한 실패로 수백만 명의 사람들이 일상적인 고통에 시달리고 있습니다. 전문가들은 이러한 상황이 앞으로도 지속될 것을 우려하고 있습니다. 메리 세이지 씨는 2015년, 56세의 나이에 워싱턴 대학교 프로그램 운영 분석가로 근무하던 중 극심한 허리 통증으로 꼼짝도 못 하고 있었습니다. 통증은 엉덩이부터 목까지 전기 충격처럼 퍼져나갔고, 결국 그녀를 걷기 힘들게 만들어 지팡이에 의지하게 만들었습니다. 세이지 씨의 주치의는 신장 문제를 의심하며 물을 더 많이 마시라고 권했고, 물리치료사들은 관절염으로 치부했습니다. 세이지 씨는 "모두 어느 정도는 맞았지만, 가장 큰 문제는 모두가 놓친 종양이었습니다."라고 말했습니다. 그해 가을, 통증이 너무 심해 응급실을 찾은 세이지 씨는 다발성 골수종 진단을 받았습니다. 비정상적인 백혈구가 뼈를 약화시키고 있었고, 이후 검사에서 12개 이상의 척추 골절이 발견되었습니다. 현재 세이지 씨는 브리스톨 마이어스 스큅(Bristol Myers Squibb)의 약물인 Pomalyst 덕분에 관해 상태를 유지하고 있습니다. 이는 신약 연구의 발전으로 암 환자들이 평균적으로 그 어느 때보다 오래 살고 있다는 더 큰 추세의 일부입니다. 하지만 동시에 그들의 고통 역시 증가하고 있으며, 이에 대한 지속적인 해결책을 찾는 데는 전문가들도 확신이 부족한 상황입니다. 암과 암 치료로 인한 통증은 독특한 어려움을 안고 있습니다. 종양이 신경을 압박하거나 뼈를 부식시키고 장기를 파고들 수 있으며, 화학 요법은 신경을 손상시켜 따끔거리는 감각을 유발하기도 합니다. 또한, 생명을 위협하는 질병이라는 특성상 통증은 뒷전으로 밀리기 쉽습니다. 세이지 씨의 경우에도 치료 시작 후 약 5년이 지나서야 통증이 제대로 관리되기 시작했습니다. "암 통증은 완전히 다른 차원의 문제입니다. 제가 본 통증 중 가장 심각하고 매우 완고합니다."라고 Dana Farber Cancer Institute의 임상 약학 전문가인 Allyson Beechy는 말했습니다. 이러한 특성은 심각한 건강 문제로 이어지고 있습니다. 미국에서만 매년 200만 명 이상이 암 진단을 받으며, 이 중 20%에서 50%가 관련 통증을 경험하는 것으로 추정됩니다. 진행성 질환 환자의 경우 이 수치는 80%까지 치솟기도 합니다. 환자 수가 많고 더 많은 치료법이 필요함에도 불구하고, 제약사들은 복잡한 생물학적 특성으로 인한 높은 연구 투자 위험을 우려하여 통증 분야에 적극적으로 나서지 않고 있습니다. 그 결과, 환자들은 가정 상비약이나 일반 의약품 외에 암 통증을 위한 다양한 약물 선택지를 찾기 어렵습니다. 많은 치료법에서 여전히 오피오이드가 핵심적인 역할을 하고 있습니다. 이러한 약물 선택의 부족은 더 광범위한 의료 시스템의 실패로 악화됩니다. 종종 환자들은 약물 부족, 높은 비용, 보험사의 까다로운 절차 등으로 인해 가장 효과적인 진통제를 구하지 못합니다. 이는 환자의 통증이 너무 심각하여 암 치료를 제대로 받지 못할 경우 특히 위험할 수 있습니다. 대부분의 치료 센터는 암 통증 전담 인력도 충분하지 않습니다. 상대적으로 적은 수의 의료 프로그램만이 차세대 전문가를 양성하고 있기 때문에 이러한 상황이 곧 개선될 것으로 보이지 않습니다. 이러한 문제점들은 이미 치명적인 질병과 싸우고 있는 환자들의 일상을 더욱 힘들게 만들고 있습니다. 세이지 씨는 하루에 32알의 약을 복용합니다. 골수종 치료제, 심장약, 통증 완화제, 그리고 진통제로 인한 변비 치료제까지 포함합니다. 그녀는 암과 오피오이드 복용으로 인한 피로감이 엄청나다고 말합니다. "시간과 제 몸을 관리하며 끊임없이 싸우는 날들입니다. 사람들은 당신을 믿지 않아요. '그렇게 아픈데 어떻게 살아?'라고 묻죠. 저는 '그렇지 않으면 어떻게 살겠어요? 다른 선택지가 없잖아요.'라고 답합니다."라고 그녀는 말했습니다. 신경계 전문가인 스티븐 폴(Steven Paul) 박사는 15년간 조현병 및 산후 우울증 치료제를 개발한 바이오테크 기업들을 성공적으로 이끌었습니다. 그는 일라이 릴리(Eli Lilly)에서 신경과학 신약 개발을 총괄하며 연간 50억 달러의 매출을 올린 뇌 질환 치료제 Zyprexa와 Cymbalta를 시장에 선보였습니다. Cymbalta는 처음에는 우울증 치료제로 개발되었지만, 통증 완화 효과가 발견되면서 2004년부터 2010년 사이에 만성 통증 치료제로도 승인받았습니다. 현재까지도 Cymbalta는 화학 요법으로 인한 신경병증성 통증의 표준 치료제로 사용되고 있습니다. 폴 박사는 릴리의 성공 사례가 통증 연구에 대한 광범위한 관심을 불러일으킬 수 있었지만, 수십 년 동안 통증 연구는 예상보다 더디게 진행되었습니다. 이는 대부분의 대형 제약사들이 여전히 통증 분야에 적극적으로 투자하지 않는 이유일 수 있습니다. 2010년대 후반에 등장한 새로운 편두통 치료제와 같은 몇 가지 주목할 만한 발전이 있었지만, 암 통증에 대한 획기적인 신약은 아직 나오지 않았습니다. 이러한 상황은 환자와 의료 제공자 모두에게 좌절감을 안겨주고 있습니다. 일부에서는 제약 업계가 통증 연구에 투입한 적은 에너지를 새로운 기전 개발 대신 오피오이드 재형성 연구에 낭비했다고 비판합니다. "그들은 저렴한 오피오이드에 특수 코팅을 입혀 천천히 방출되도록 만들고, 가격은 10배나 올렸습니다. 그게 전부였습니다."라고 텍사스 대학교 MD 앤더슨 암 센터 통증 의학과 교수인 빌리 후(Billy Huh)는 말했습니다. 올해 Vertex Pharmaceuticals의 나트륨 채널 차단제인 Journavx가 급성 통증에 대한 비(非)오피오이드 치료제로 승인받으며 희망적인 소식을 전했습니다. 현재 최소 9개의 중소 바이오텍과 일라이 릴리(Eli Lilly)를 포함한 여러 기업들이 이 단백질을 표적으로 하는 자체 통증 치료제 개발에 나섰습니다. 나트륨 채널 약물이 침체된 분야를 다시 활성화시킬 수 있다는 기대감이 있습니다. "우리는 더 나은 도구, 더 나은 표적, 더 나은 생물학을 가지고 있습니다. 하지만 아직 초기 단계입니다. 임상 시험 결과가 얼마나 긍정적 또는 부정적으로 나오는지에 따라 투자 지속 여부가 결정될 것입니다."라고 폴 박사는 말했습니다. Journavx와 같은 발전이 있기를 바라면서도, 의사들은 이 약물이 암으로 인한 고질적인 통증에 효과적일 것으로 보지는 않습니다. 메이요 클리닉(Mayo Clinic)의 완화 치료 전문가인 제이콥 스트랜드(Jacob Strand)는 Vertex의 연구에서 Journavx가 위약보다 효과적이었지만, 이미 많은 암 환자들이 사용해 본 하이드로코돈과 아세트아미노펜 병용 요법보다 효능이 뛰어나지는 않았다고 지적했습니다. Dana Farber의 Beechy 역시 비슷한 의견입니다. "제 환자들에게 도움이 될 것이라는 데이터는 없습니다."라고 그녀는 말했습니다. Vertex는 이 약물의 효능을 사고나 수술 후 발생하는 단기 통증에 맞춰 설계했기 때문에 이러한 의견은 놀랍지 않습니다. Vertex는 약물의 만성 통증 적용을 확대하고자 하지만, 현재까지의 연구는 당뇨병이나 좌골신경통으로 인한 신경병증성 통증에 집중되어 있으며 암 관련 통증을 대상으로 한 프로그램은 거의 없습니다. 이러한 선택은 성숙 단계에 접어든 분야에 진입하기 전 개발자들이 내리는 일반적인 위험-보상 평가를 보여줍니다. "기업이 오직 암 통증만을 추구할까요? 특정 암 관련 통증의 기전이 명확하지 않다면 확신할 수 없습니다. 그렇지 않다면 매우 위험한 개발이 될 것입니다."라고 폴 박사는 말했습니다. 오피오이드는 이러한 계산을 더욱 복잡하게 만듭니다. 모르핀이나 옥시코돈과 같은 약물은 통증 완화에 매우 효과적이어서, 개발자들이 다른 뇌 또는 신경 경로를 표적으로 삼는 것을 망설이게 하는 높은 기준을 설정했습니다. "상업적인 관점에서 볼 때, 저렴한 오피오이드나 비스테로이드성 소염진통제보다 훨씬 더 우수한 것을 찾는 것이 과제입니다. 이러한 약물들을 능가해야 합니다. 그렇게 할 수 있는 회사라면 큰 보상을 받을 것이고, 환자들도 마찬가지일 것입니다."라고 폴 박사는 덧붙였습니다. 당분간 오피오이드는 암 통증을 다루는 가장 검증된 방법으로 남아 있습니다. 이러한 의존성이 초래하는 위험은 중독 및 금단 증상과 같은 명백한 위험뿐만 아니라, 이러한 약물이 흔히 유발하는 피로감이나 위장 장애와 같은 은밀한 위험도 포함합니다. 마이클 투히(Michael Tuohy) 씨는 자신의 일을 정리하라는 말을 들었습니다. 그는 뜨거운 칼이 허리를 비트는 듯한 극심한 허리 통증에 시달렸습니다. 하지만 그는 두 어린 자녀의 아버지이자 하루 대부분을 콘크리트 바닥에서 서서 일하는 공구 제작자로서 근육을 다친 것이라고 생각했습니다. 결국 통증이 너무 심해 정형외과 의사를 찾았고, MRI 검사를 받았습니다. 검사 결과 척추 기저부를 침식하는 종양이 발견되었습니다.