Merck의 신장암 치료제, 두 건의 대규모 임상시험에서 성공

머크(Merck)의 신약 웰리레그(Welireg)가 새로운 임상 시험에서 긍정적인 결과를 보이면서, 회사의 미래 성장 동력으로서의 중요성이 더욱 부각되고 있습니다. 특히, 2028년 특허 만료 예정인 블록버스터 면역항암제 키트루다(Keytruda)의 빈자리를 채울 핵심 약물로 기대를 모으고 있습니다. 웰리레그는 머크가 성장을 지속하기 위해 집중하고 있는 신약 중 하나입니다. 이 약물은 HIF-2 알파라는 단백질을 차단하는 경구용 치료제로, 2019년 인수합병을 통해 확보되었습니다. 2021년 희귀 유전 질환인 폰 히펠-린다우병(von Hippel-Lindau disease) 관련 종양 치료제로 첫 승인을 받은 이후, 신장암 및 희귀 부신 종양 치료제로 적응증을 확대해왔습니다. 현재 신장암 치료에서 웰리레그는 키트루다 또는 브리스톨 마이어스 스퀴브(Bristol Myers Squibb)의 옵디보(Opdivo)와 같은 면역항암제와 카보메틱스(Cabometyx)와 같은 표적 치료제를 병용 투여한 환자들에게 처방될 수 있습니다. 2025년 상반기까지 웰리레그의 매출은 3억 달러를 기록했습니다. 최근 발표된 보조 요법(adjuvant setting) 임상 시험에서, 54주간 투여된 웰리레그와 키트루다 병용 요법은 키트루다 단독 요법 대비 질병 무진행 생존율(disease-free survival)에서 통계적으로 유의미하고 임상적으로 의미 있는 개선을 보였다고 머크는 밝혔습니다. 다만, 구체적인 데이터는 공개되지 않았습니다. 머크는 임상 참가자들에 대한 추적 관찰을 계속하여 병용 요법이 키트루다 단독 요법보다 환자의 생존 기간을 연장하는 데 기여하는지 확인할 예정입니다. 리링크(Leerink)의 애널리스트인 그레이보쉬(Graybosch)는 웰리레그가 보조 요법으로 승인받고 의료진에게 채택될 경우, 머크의 "상당한 수익 기여원"이 될 것이라고 전망했습니다. 그는 웰리레그의 월 3만 달러라는 약가(list price)가 키트루다의 두 배이며, 보조 요법 신장암 치료에 54주간 투여될 경우 머크에 상당한 이익을 가져다줄 것이라고 덧붙였습니다. 또 다른 연구에서는 2차 치료에서 웰리레그와 렌비마(Lenvima)를 병용 투여한 결과, 카보메틱스 대비 무진행 생존율(progression free survival)에서 통계적으로 유의미하고 임상적으로 의미 있는 개선을 보였습니다. 그러나 아직까지 생존 기간 연장 효과는 명확하게 나타나지 않았으며, 머크는 장기 추적 관찰을 통해 효과를 평가할 계획입니다. 그레이보쉬는 렌비마의 높은 부작용 부담이 환자 생존율에 부정적인 영향을 미칠 수 있으며, 이는 향후 미국 식품의약국(FDA)의 심사에 영향을 줄 수 있다고 추측했습니다. 한편, 아커스 바이오사이언스(Arcus Biosciences)는 웰리레그와 유사한 캐스다티판(casdatifan)이라는 약물을 개발 중입니다. 이 약물은 현재 카보메틱스와 병용 및 면역항암제와의 병용 요법을 평가하는 3상 임상 시험을 진행 중입니다. 그레이보쉬는 머크의 성공 사례를 바탕으로 캐스다티판의 전망에 대해 "매우 낙관적"이라며, 캐스다티판이 "최고 수준의 프로파일(best-in-class profile)"을 가지고 있다고 확신한다고 언급했습니다.