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AltruBio, 염증성 질환 신약 개발 박차… 4년 전 전략 전환으로 3억 달러 자금 확보 [서울=뉴스핌] 김민지 기자 = 염증성 질환 치료제 개발 분야가 제약 바이오 업계의 새로운 '핫 플레이스'로 떠오르면서 관련 스타트업에 대한 투자도 뜨겁게 달아오르고 있습니다. 특히 AltruBio는 4년 전 사업 전략을 전환한 이후 두 차례의 자금 조달에 성공하며 현재 궤양성 대장염 치료제 임상 2상 시험을 진행 중입니다. 최근 몇 년간 제약 바이오 업계에서는 기존 치료법보다 더 정밀하거나 강력한 효능을 가진 치료제에 대한 관심이 높아지면서 염증성 질환 연구가 신약 개발의 핵심 분야로 부상했습니다. BioPharma Dive 데이터에 따르면, 올해 면역 질환 치료제 개발 기업들의 인수합병(M&A) 건수는 8건으로, 항암제 M&A 건수를 넘어섰습니다. 지난해 발생한 대규모 인수 중 로슈(Roche)의 텔라반트(Telavant) 인수(71억 달러)와 머크앤컴퍼니(Merck & Co.)의 프로메테우스 바이오사이언스(Prometheus Biosciences) 인수(108억 달러) 역시 면역 질환 치료제 개발 기업을 대상으로 이루어졌습니다. 이러한 시장의 관심은 신생 기업들에게도 이어지고 있습니다. Acelyrin, Apogee Therapeutics, Kyverna Therapeutics 등 면역 질환 치료제 개발사들은 2023년 초 이후 가장 큰 규모의 기업공개(IPO)를 성공시키며 시장의 주목을 받았습니다. 또한 2024년 상반기에는 Mirador Therapeutics, Capstan Therapeutics, Lycia Therapeutics가 각각 1억 달러 이상의 자금을 조달했습니다. AltruBio 역시 이러한 투자 붐의 수혜를 받고 있는 기업 중 하나입니다. 과거 바이엘(Bayer)과 화이자(Pfizer) 출신의 주디 초우(Judy Chou)를 최고경영자(CEO)로 영입하고 사명을 변경한 이후, AltruBio는 약 3억 달러에 달하는 자금을 확보했습니다. 또한 암젠(Amgen) 출신의 주니어스 홀(Jesse Hall)과 로슈에서 10년 이상 근무한 제로엔 그라스만(Jeroen Grasman) 등 업계 전문가들을 최고재무책임자(CFO) 및 최고운영책임자(COO)로 영입하며 경영진을 강화했습니다. 초우 CEO는 BioPharma Dive와의 인터뷰에서 "항암제에서 면역학 분야로의 전환은 AltruBio에게 전략적으로 매우 유망한 결정이었다"고 밝혔습니다. 그는 "지난 몇 년간 자본 시장 상황이 기업들의 자금 조달을 어렵게 만들었지만, 임상 2상 단계의 신약 후보 물질을 보유하고 있다는 점이 우리에게 유리하게 작용했다"고 덧붙였습니다. 현재 AltruBio가 개발 중인 신약 후보 물질은 ALTB-268로, 과거 인체 시험을 통해 자가면역 질환 치료에 대한 초기 가능성을 보였던 약물의 차세대 버전입니다. 이 약물은 암 치료를 위해 면역 체계를 활성화하는 체크포인트 억제제와 달리, 특정 유형의 면역 세포 활동을 늦추는 방식으로 작용합니다. 이를 통해 궤양성 대장염과 같은 질환을 앓고 있는 환자들의 면역 체계 균형을 회복시키면서도 전반적인 신체 방어 능력을 약화시키지 않는 것을 목표로 합니다. RA Capital의 파트너인 제이크 심슨(Jake Simson)은 "이 분야에 대한 높은 관심과 상당한 자금 투입은 환자들의 충족되지 않은 의료 수요를 해결하기 위한 혁신적인 솔루션에 대한 시급한 필요성을 강조한다"고 말했습니다. AltruBio는 현재 진행 중인 궤양성 대장염 대상 임상 2a 시험 결과를 내년 상반기 중 발표할 예정입니다. 또한 2026년 데이터 발표를 목표로 하는 임상 2b 시험도 시작할 계획입니다.