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라티고 바이오테라퓨틱스, 1억 3500만 달러 투자 유치… 통증 치료제 개발 박차 신약 개발 스타트업 라티고 바이오테라퓨틱스(Latigo Biotherapeutics)가 1억 3500만 달러(약 1800억원) 규모의 시리즈 A 투자를 유치하며 비마약성 통증 치료제 개발에 속도를 낸다고 밝혔다. 이번 투자는 최근 성공적인 통증 치료제를 선보인 버텍스 파마슈티컬스(Vertex Pharmaceuticals)와 동일한 표적인 NaV1.8 채널을 공략하는 신약 개발에 집중될 예정이다. 라티고 바이오테라퓨틱스는 캘리포니아주 사우전드 오크스에 본사를 두고 있으며, 이는 과거 신경과학 연구에서 철수하며 해당 분야의 인력을 대거 감축했던 거대 제약사 암젠(Amgen)과 같은 지역에 위치한다. 라티고는 암젠의 신경과학 분야 철수 당시 해고된 우수한 과학자들을 영입하며 자체 신경과학 연구 개발 계획을 가속화했다. 라티고의 공동 설립자이자 벤처 캐피탈 회사 웨스트레이크 빌리지 바이오파트너스(Westlake Village Biopartners)의 매니징 디렉터인 션 하퍼(Sean Harper)는 "암젠이 전략적으로 신경과학 분야에서 철수하면서 지역 사회에 많은 훌륭한 인재들이 나왔고, 이는 우리에게 큰 행운이었다"고 말했다. 그는 암젠에서 R&D 총괄을 맡았던 경험을 바탕으로 당시 동료였던 인재들을 라티고로 영입했다. 웨스트레이크는 라티고를 설립하고 시리즈 A 펀딩을 주도했으며, 이를 통해 라티고는 비마약성 진통제 개발을 위한 파이프라인 구축에 필요한 자금을 확보했다. 라티고는 향후 비코딘(Vicodin)과 같은 오피오이드 계열 약물의 중독성 문제를 해결할 수 있는 대안을 제시하는 것을 목표로 하고 있다. 라티고의 접근 방식은 최근 수술 후 통증 완화에 효과적인 비마약성 치료제 개발에 성공한 버텍스 파마슈티컬스와 유사하다. 버텍스는 최근 임상 3상 시험 결과를 발표했으며, 규제 당국의 승인을 앞두고 있다. 만약 승인된다면 이는 해당 분야 최초의 신약이 될 전망이다. 라티고와 버텍스가 공통적으로 표적으로 삼는 것은 신경 세포에서 통증 신호를 뇌로 전달하는 NaV1.8이라는 분자 채널이다. 이 채널은 말초 신경 세포에만 존재하기 때문에, 이를 차단하는 약물은 오피오이드의 위험성을 야기하는 뇌 관련 부작용을 피할 수 있다는 장점이 있다. 버텍스의 임상 결과는 이미 유전학적 데이터로 뒷받침되던 가설에 대한 임상적 검증을 제공했으며, 동시에 높은 성공 기준을 제시했다. 규제 승인을 앞둔 버텍스는 경쟁사들에 비해 상당한 선두를 확보한 상태다. 그럼에도 불구하고 라티고는 경쟁사보다 개선된 치료제를 개발할 여지가 있다고 주장한다. 하퍼는 "새로운 분야가 열릴 때, 첫 번째 클래스 분자가 나오지만, 그것이 항상 최고의 분자인 것은 아니다. 더 정제된 것이 나올 가능성이 높다"며 "우리는 우리가 제공할 수 있는 차별화에 집중하고 있다"고 강조했다. 라티고의 선도 후보 물질인 LTG-001은 현재 임상 1상 시험 단계에 있다. 회사는 이를 급성 통증(예: 발가락 수술 또는 위 수술 후 통증)에 대한 중기 임상 시험으로 진전시킬 준비를 하고 있다. 만성 통증에 대한 시험도 계획에 포함되어 있다고 웨스트레이크의 임시 CEO이자 운영 파트너인 데스몬드 파디(Desmond Padhi)는 밝혔다. 파디에 따르면, 전임상 데이터에서 LTG-001은 NaV1.8에 대해 높은 선택성을 보여 뇌 침투 및 관련 부작용을 피할 수 있는 것으로 나타났다. 또한 초기 안전성 데이터는 라티고가 광범위한 용량 범위에서 시험을 진행할 수 있음을 시사한다고 덧붙였다. 버텍스의 화학자들 역시 선택성을 최우선으로 고려하여, 다른 8개의 나트륨 채널에 비해 NaV1.8에 대해 최소 3만 배 이상 선택적인 분자를 개발했다. 버텍스는 후속 분자 개발도 진행 중이다. 하퍼는 이러한 NaV1.8에 대한 선택성을 라티고와 같이 버텍스를 뒤따르려는 회사들에게는 '기본 조건'이라고 설명했다. 그는 버텍스의 화합물이 임상 시험에서 통증 완화를 제공하는 데 몇 시간이 걸린 것이 NaV1.8 접근 방식 때문인지, 아니면 약물 자체의 특성 때문인지에 대한 질문은 여전히 남아있다고 지적했다. "우리는 그것이 분자 속성일 수 있다고 생각한다"고 하퍼는 말했다. "다른 분자를 사용하면 더 빠른 발현과 함께, 만성 통증 환경에서 안전하게 용량을 늘릴 수 있다면 더 높은 효능을 얻을 수 있을 것이라고 생각한다." 현재 26명의 직원을 보유한 라티고는 이러한 주장을 시험을 통해 입증해야 한다. 하지만 투자자들의 관심은 높으며, 이사회 의장이자 뉴런23(Neuron23) CEO인 낸시 스타글리아노(Nancy Stagliano)는 라티고가 추가 자금 조달 옵션을 가지고 있다고 밝혔다. 스타글리아노는 "다양한 방식을 통해 자본을 조달할 수 있는 잠재력이 있다고 생각한다"며 "이제 회사가 가장 좋다고 판단하는 상황이 무엇인지가 관건이 될 것"이라고 말했다. 더 시급한 과제는 파디를 대신할 정규 CEO를 찾는 것이다. 파디는 여전히 웨스트레이크에서의 직책을 유지하고 있다. 스타글리아노에 따르면 라티고는 민간 및 상장 기업 경험을 모두 갖춘 후보자를 찾고 있다. 이번 라티고의 시리즈 A 투자에는 웨스트레이크 외에도 5AM Ventures, Foresite Capital, Corner Ventures 등이 참여했다.