JP모건의 제이미 다이먼, 은행 최고경영진의 AI 일자리 감소 관련 바이럴 발언을 '세련되지 못했다'고 평가

버텍스 파마슈티컬스(Vertex Pharmaceuticals)와 CRISPR 테라퓨틱스(CRISPR Therapeutics)가 개발한 유전자 편집 치료제 'exa-cel'이 획기적인 효과를 보이고 있지만, 치료 과정의 복잡성과 잠재적 위험에 대한 고려도 필요합니다. **CRISPR 유전자 편집 기술, 겸상 적혈구 빈혈 치료의 새 지평 열다** 대부분의 사람들에게 적혈구는 둥글고 유연한 형태로 신체 곳곳을 부드럽게 흐르며 산소를 운반합니다. 하지만 일부 사람들에게는 유전적 돌연변이로 인해 적혈구가 낫 모양으로 변형되어 혈관을 막고 극심한 통증을 유발하는 '겸상 적혈구 빈혈'을 겪게 됩니다. 이러한 통증 발작은 환자들의 삶을 위협하며, 엘리남 조 츠고베(Elinam Joe Tsogbe) 씨 역시 14세에 담낭 제거, 19세에 고관절 교체 수술을 받는 등 어린 나이부터 질병으로 인한 고통을 겪어왔습니다. 그러나 츠고베 씨는 지난 3년간 단 한 번의 통증 발작도 경험하지 않았습니다. 이는 2021년 초, 자신의 줄기세포를 채취하여 CRISPR 유전자 편집 기술로 교정한 실험적 이식 치료를 받은 덕분입니다. 'exa-cel'이라 불리는 이 치료법은 수십 년간의 연구를 바탕으로 겸상 적혈구 빈혈의 근본 원인을 해결하는 유전적 해법을 제시합니다. 임상 시험에 참여한 수십 명의 환자들 역시 츠고베 씨와 마찬가지로 삶이 변화하는 경험을 하고 있습니다. 츠고베 씨는 "낮과 밤이 바뀌는 것 같았다. 통증 발작이 멈췄다"며 "새로운 에너지를 얻었고, 믿기지 않는 경험이었다"고 말했습니다. DJ이자 댄서로 활동하는 그는 이제 이전보다 더 오래, 그리고 고통 없이 이러한 활동을 즐길 수 있게 되었다고 합니다. 물론 exa-cel 치료 후에도 츠고베 씨의 DNA에 있는 겸상 적혈구 빈혈 유발 돌연변이가 완전히 사라진 것은 아닙니다. 하지만 치료를 통해 질병의 가장 명백하고 파괴적인 결과는 억제되었습니다. 그는 "기술적으로는 완치된 것이 아니지만, 임상적으로나 신체적으로는 그렇다"며 "이제 우리가 할 수 있는 모든 것을 고려하면, 우리가 이 질병을 앓고 있다는 사실조차 드러나지 않는다"고 덧붙였습니다. **CRISPR 기술의 잠재력과 exa-cel의 상용화 전망** 겸상 적혈구 빈혈과 같은 심각한 유전 질환의 진행을 바꾸는 것은 CRISPR 기술이 가진 약속이며, 이는 실험적인 신약 개발 파이프라인을 확장하는 주요 동기가 되고 있습니다. 이 중 exa-cel은 가장 앞서 나가는 치료제입니다. 개발사인 버텍스 파마슈티컬스와 CRISPR 테라퓨틱스는 올해 초 미국 식품의약국(FDA)에 승인을 신청했으며, FDA는 12월 8일까지 결정을 내릴 예정입니다. 만약 승인된다면, 이는 노벨상 수상 연구에서 CRISPR의 과학적 잠재력이 처음으로 제시된 지 약 10년 만에 이루어지는 역사적인 사건이 될 것입니다. 이는 아프리카계 후손에게 가장 흔하게 발생하는 겸상 적혈구 빈혈 치료의 새로운 시대를 열게 될 것입니다. (다른 작용 기전을 가진 유전자 치료제도 exa-cel 승인 몇 주 후 FDA 승인을 받을 가능성이 있습니다.) 하지만 exa-cel의 혜택은 미국 내 수만 명으로 추정되는 심각한 겸상 적혈구 빈혈 환자들, 더 나아가 이 질병이 더 흔한 전 세계 수백만 명의 환자들에게 모두 제공되지 못할 수 있습니다. 이 치료법은 개인의 줄기세포를 이용한 맞춤형으로, 노동 집약적이고 비용이 많이 드는 과정을 거칩니다. 또한, exa-cel 투여 전에 진행되는 예비 항암 화학 요법 과정에서 부작용이 발생할 수 있습니다. 이 요법은 매우 힘들기 때문에 고령이거나 겸상 적혈구 빈혈로 인해 장기가 손상된 환자는 이를 견디지 못할 수 있습니다. 항암 화학 요법 약물은 불임을 유발할 수 있어, 자녀 계획이 있는 사람들에게 어려운 결정을 강요할 수 있습니다. exa-cel은 또한 이식된 세포에서 의도치 않은 유전자 편집이 발생하여 향후 암과 같은 다른 문제를 일으킬 수 있다는 이론적인 위험도 안고 있습니다. 최근 FDA 자문단은 이 가능성에 대해 논의했지만, 위험이 작고 exa-cel이 안전하다고 판단했습니다. 보스턴 대학교 의학 교수이자 혈액학자인 마틴 스타인버그(Martin Steinberg) 박사는 "의학의 대부분과 마찬가지로, 주요 문제를 해결하기 위해 다른 합병증을 감수하는 것"이라고 말했습니다. 따라서 exa-cel과 같은 약물은 새로운 치료 옵션을 적극적으로 찾는 환자들에게도 쉬운 선택이 아닙니다. 츠고베 씨는 버텍스와 CRISPR 테라퓨틱스의 임상 시험에 등록하기 전 1년간 치료법과 다른 실험 약물에 대해 연구했다고 밝혔습니다. 그는 "많은 사람들이 유전자 치료에 대해 회의적"이라며 다른 사람들도 마찬가지로 신중할 수 있다고 덧붙였습니다. **겸상 적혈구 빈혈의 이해와 exa-cel의 작용 원리** 겸상 적혈구 빈혈은 '세계 최초의 분자 질환'으로 불리기도 합니다. 1940년대 후반 화학자 라이너스 폴링(Linus Pauling)과 동료들의 연구를 통해 적혈구 내 산소 운반 단백질인 헤모글로빈의 분자 변화가 질병의 원인임이 밝혀졌습니다. 헤모글로빈의 주요 부분을 코딩하는 유전자의 작은 오류는 단백질을 변형시켜, 적혈구가 산소를 방출할 때 헤모글로빈이 단단한 섬유질로 뭉치게 하고 적혈구를 낫 모양으로 왜곡시킵니다. 이렇게 변형된 적혈구는 혈류를 막아 통증 발작을 일으킵니다. 세인트 주드 아동 연구 병원의 소아 혈액학자이자 exa-cel 임상 시험 연구원인 악샤이 샤르마(Akshay Sharma) 박사는 "근육이나 뼈의 혈액 세포가 막히면 환자는 통증을 느낀다"며 "뇌에서 막히면 뇌졸중을 일으킬 수 있고, 심장에서 막히면 심장 손상을, 폐에서 막히면 급성 흉부 증후군을 유발할 수 있다"고 설명했습니다. 또한, 막혔던 혈류가 갑자기 풀리면서 손상된 조직으로 피가 몰려들 때도 손상이 발생할 수 있습니다. 이러한 반복적인 혈류 차단과 재개는 장기를 약화시켜 일상생활 전반에 걸쳐 다양한 증상을 유발합니다. exa-cel 임상 시험에 참여한 지미 올라거(Jimi Olaghere) 씨는 "이 질병이 내 삶을 완전히 장악하고 방향을 결정했다"며 "질병의 핵심인 끊임없는 통증으로 인해 나이가 들수록 점점 더 악화되었다. 하지만 그보다 훨씬 더 깊은 문제가 있었다. 삶의 질이 정말 나빴다. 한때는 그냥 살아남기 위해 노력하는 수준이었다"고 회상했습니다. 현재 겸상 적혈구 빈혈 치료제는 몇 가지가 있습니다. 암 치료제로 사용되던 하이드록시유레아(hydroxyurea)는 일부 환자에게 도움이 되지만, 모든 환자에게 효과가 있는 것은 아니며 부작용이 있고 매일 복용해야 합니다. 기증자의 줄기세포 이식은 완치가 가능하지만, 면역 단백질 표지자가 일치하는 기증자를 찾아야 합니다. 올라거 씨를 포함한 대부분의 환자는 일치하는 기증자를 찾지 못합니다. 또한, 기증자 이식은 이식편대숙주질환과 같은 심각한 위험을 동반합니다. 더 효과적인 치료법을 찾던 연구자들은 수십 년 전의 단서에 주목했습니다. 폴링 박사가 겸상 적혈구 빈혈의 분자적 기반을 연구하던 시기에, 뉴욕의 소아과 의사 자넷 왓슨(Janet Watson)은 중요한 관찰을 했습니다. 그녀는 이 질병을 앓는 영아들이 출생 후 몇 달이 지나야 증상을 보이지 않는다는 점에 주목했고, 이는 생후 몇 달 동안 생성되는 태아 헤모글로빈 때문일 수 있다고 제안했습니다. 이 태아 헤모글로빈은 겸상 적혈구 빈혈이 있는 사람들에게 돌연변이가 있는 성인 헤모글로빈으로 대체됩니다. 이후 연구를 통해 특정 유전자 변이가 성인기에도 태아 헤모글로빈이 지속되도록 유발할 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 만약 겸상 적혈구 빈혈 환자에게 이런 현상이 발생하면, 질병의 심각성이 현저히 줄어듭니다. (태아 헤모글로빈의 유전적 지속은 베타 지중해빈혈과 같은 다른 혈액 질환으로부터 보호하는 역할도 할 수 있습니다.) 하버드 의과대학 소아과 교수이자 혈액 질환 연구에 평생을 바친 스튜어트 오킨(Stuart Orkin) 박사는 "이러한 효과를 약물로 재현하는 방법을 찾는 것이 수십 년간 과학계의 성배였다"며 "이 모든 시간 동안 태아 헤모글로빈이 겸상 적혈구 빈혈과 베타 지중해빈혈에 보호 효과가 있다는 것은 분명했다"고 말했습니다. CRISPR 유전자 편집과 줄기세포 이식을 결합한 exa-cel은 이러한 목표를 달성하기 위해 설계되었습니다. 치료법을 만들기 위해 환자의 줄기세포는 골수에서 혈액으로 이동되어 채취된 후 제조 시설로 보내집니다. 거기서 CRISPR를 이용해 BCL11A라는 유전자의 특정 부위를 절단한 후, 치료 병원으로 다시 보내집니다. 체내에 다시 주입된 후, 편집된 줄기세포는 적혈구로 성숙하며, CRISPR에 의한 DNA 절단 덕분에 태아 헤모글로빈을 포함하게 됩니다. 올라거 씨의 경우 이 과정은 거의 1년이 걸렸습니다. 첫 세 번의 시도에서 충분한 줄기세포를 추출하지 못해 세포 채취만 거의 4개월이 걸렸습니다. 이 과정을 거치고 예비 항암 화학 요법을 받은 후, 실제 exa-cel 주입은 불과 몇 분 만에 끝났다고 올라거 씨는 말했습니다. 그는 "주입할 시간이 되었을 때, 그들은 세 개의 작은 주사기를 가지고 방에 들어왔다"며 "매우 이상하고, 어떤 면에서는 김빠지는 느낌이었다. 우리는 이 모든 작업을 해왔는데, 보여줄 것이 이것뿐이었다"고 회상했습니다. 그의 주입이 팬데믹 초기에 이루어졌기 때문에, 올라거 씨의 부모님은 그의 아내와 어린 아들과 함께 방에 들어가지 못했습니다. 그들은 Zoom을 통해 아들이 미국에서 CRISPR 기반 치료를 받은 최초의 몇몇 사람들 중 한 명이 되는 것을 지켜보았습니다. 올라거 씨는 주입 직후 exa-cel의 효과를 느꼈습니다. "진통제를 복용하고 있을 때도 항상 잔여 통증이 있었다"며 "치료 후 두세 주 뒤에 깨어났을 때, 그 잔여 통증이 사라졌다는 것을 알아차린 것이 첫 번째 눈에 띄는 변화였다"고 말했습니다. 오늘날에도 통증은 현저히 줄어든 상태입니다. 올라거 씨는 exa-cel을 받은 이후 통증 발작을 겪지 않았으며, 이전에는 상상할 수 없었던 스키와 같은 활동을 할 수 있다고 말합니다. 세 자녀의 아버지가 된 그는 자녀들이 자신의 건강에 대해 걱정할 필요가 없다는 사실에 안도감을 느끼고 있습니다.