Optimi Health, 현재까지 가장 순수한 천연 실로시빈 추출물 개발

알케우스 파마슈티컬스, 조쉬 보거 영입 및 1억 5천만 달러 투자 유치 바이오텍 업계의 선구자이자 Vertex Pharmaceuticals의 창립자인 조쉬 보거(Josh Boger)가 알케우스 파마슈티컬스(Alkeus Pharmaceuticals)의 집행 위원장으로 합류하며, 회사는 1억 5천만 달러의 시리즈 B 투자를 유치했다고 월요일 밝혔다. 이 자금은 희귀 유전성 안과 질환인 스타가르트병(Stargardt disease) 치료제 개발에 사용될 예정이다. 보거는 2017년 Vertex 이사회에서 물러난 이후 다른 바이오텍 기업과는 일절 관여하지 않았으며, 알케우스에 대한 자신의 "진지한 헌신"을 강조했다. 그는 "이것을 하지 않으면 과거에 얻은 지식을 낭비하는 것이라고 생각했다"고 말했다. 일반적인 바이오텍 스타트업과 달리 알케우스는 설립 초기부터 거의 모든 과정을 한 사람의 주도로 이끌어왔다. 전직 벤처 캐피탈리스트이자 컨설턴트인 레오니드 사드(Leonide Saad)는 2010년 컬럼비아 대학교의 일리아스 워싱턴(Ilyas Washington) 교수가 발명한 약물을 라이선스하여 알케우스를 설립했다. 당시 사드는 알지 못했지만, 업계에서 유명한 신약 개발자인 보거 역시 이 약물에 주목하고 있었다. 그는 워싱턴 교수의 전임상 연구를 읽고 "만약 효과가 있다면, 내가 본 약물 중 가장 완벽한 약"이라고 생각했다고 회상했다. 스타가르트병은 유전적 결함으로 인해 비타민 A의 체내 처리 과정에 문제가 생겨 망막 세포 생성이 저해되고, 황색 침전물이 형성되어 세포를 파괴하고 점진적인 시력 손실을 유발하는 질환이다. 현재까지 승인된 치료법은 없으나, 여러 실험 약물이 임상 개발 단계에 있다. 워싱턴 교수는 비타민 A와 관련된 화학적 과정이 이러한 침전물 형성을 유발한다는 사실을 발견했다. 그는 이 화학 반응이 일어나지 않도록 비타민 A를 변형시킨 형태의 약물을 개발했으며, 이를 통해 질병 진행을 늦출 수 있을 것으로 기대했다. 보거는 이 치료법이 "약물이 작동하는 가장 우아한 방식"이라고 평가하며, 다른 많은 약물과 달리 생물학적 표적이 아닌 화학 반응을 차단하고, 체내에서 "외국 물질이 아닌 비타민 A로 인식된다"고 설명했다. 사드는 이 약물, 현재 ALK-001 또는 길듀레티놀(gildeuretinol)로 알려진 치료제를 자신의 사명으로 삼았다. 그는 2011년 2백만 달러의 시리즈 A 펀딩을 받기 전까지 개인 자금으로 알케우스를 운영했다. 이후 알케우스는 보거가 심사위원으로 참여했던 보스턴의 바이오텍 스타트업 경진대회인 MassChallenge에서 우승했다. 사드는 이 기회를 통해 2012년, Vertex CEO에서 은퇴한 지 3년 만에 보거를 알케우스의 집행 위원장으로 설득하는 데 성공했다. 보거는 2015년까지 이사회에 참여했으나, 2상 임상 시험이 시작되면서 "결과를 기다리는 것 외에는 할 일이 없다"고 느껴 이사회에서 물러났다. 그동안 사드는 알케우스를 홀로 이끌며 제조 계약업체 및 임상 시험 기관과의 협상을 진행하고, FDA와 국립보건원(NIH)으로부터 보조금을 확보했다. 그는 통제권을 넘겨주는 것을 꺼려 벤처 자금 조달에는 대체로 참여하지 않았다. 총 6백만 달러 규모의 자금으로 사드는 ALK-001의 위약 대조 2상 임상 시험을 완료했으며, 그 결과는 작년 주요 의학 회의에서 발표되어 약물이 망막 손상을 늦출 수 있음을 시사했다. FDA는 이 치료제에 개발을 지원하고 심사를 가속화하는 도구인 혁신 신약(Breakthrough Therapy) 지정을 부여했다. 사드는 이 과정이 "휴가도, 개인적인 삶도 없이 사실상 끊임없는 작업"이었으며 수년간 수입이 없었다고 말했다. 그는 "다시는 할 수 없을 것 같다"고 덧붙였다. 결국 그는 더 큰 규모의 자금 조달을 위해 외부 투자자들에게 눈을 돌렸고, 어려운 바이오텍 시장에서 1억 5천만 달러의 시리즈 B 라운드를 성공적으로 마무리했다. Bain Life Sciences가 주도한 이번 라운드에는 세 곳의 다른 벤처 캐피탈 회사가 참여했다. 사드는 "이 약물을 출시하기 위해 회사를 성장시켜야 한다"고 강조했다. 이러한 배경에서 과거 Merck의 화학자로 일하며 Vertex를 설립하고 1991년 상장시킨 보거가 다시 알케우스에 합류하게 된 것이다. 그는 FDA와의 논의와 상업적 출시 계획을 지원하기 위해 알케우스에 복귀했으며, 두 사람은 내년에 승인 신청서를 제출할 것으로 예상하고 있다. 보거는 "혁신 신약으로 지정된 약물의 상당 부분이 단 한 번의 2상 임상 시험으로 승인받았다"고 언급했다. 사드에 따르면, 회사는 곧 5명의 직원으로 늘어나며, 신청서 제출 후에는 50명 이상으로 확장될 가능성이 있다. 알케우스는 또 다른 유형의 시력 손실인 지리적 위축(geographic atrophy)에 대한 3상 임상 시험도 진행 중이지만, 승인을 위해서는 추가적인 연구가 필요할 수 있어 해당 시험은 더 오래 걸릴 것으로 예상된다. 이 모든 점이 보거에게 매력적으로 다가왔다. 그는 수년간 신생 바이오텍 기업들의 제안을 거절해왔다. 그는 "나는 사실 스타트업 사람이 아니다"라고 말하면서도, 알케우스에 대해서는 "환자들에게 가는 명확한 경로를 볼 수 있었고, 이제 데이터 덕분에 그 경로가 더욱 명확해졌다"고 덧붙였다.