GSK, 투자자 압박 속 R&D 최고 책임자 Barron을 고액 자금 스타트업으로 떠나보내다

글락소스미스클라인(GSK)의 최고 과학 책임자(CSO)이자 신약 연구 부문 혁신을 이끌어온 할 배런(Hal Barron)이 올해 말 GSK를 떠나 샌프란시스코에 기반을 둔 대규모 바이오테크 스타트업을 이끌게 됩니다. GSK는 수요일 오전 배런의 사임을 발표했으며, 이는 영국 제약사인 GSK와 엠마 왐슬리(Emma Walmsley) CEO에게는 차질이 될 것으로 보입니다. 왐슬리 CEO는 투자자들로부터 더 빠른 성장과 신규 블록버스터 의약품 출시 압박을 받고 있습니다. 과거 알파벳(Alphabet)의 투자 회사 칼리코(Calico)와 스위스 제약사 로슈(Roche)에서 고위 임원을 역임했던 배런은 지난 4년간 GSK의 최고 과학 책임자 겸 연구개발(R&D) 총괄을 맡아왔습니다. 그는 이 기간 동안 GSK의 신약 개발 노력을 전사적으로 재편하며, 과거 주요 플레이어가 아니었던 항암 및 면역학 등 빠르게 발전하는 분야에 자원을 집중했습니다. 배런은 또한 GSK가 유전체 분석 기업 23andMe와 체결한 주요 파트너십과 2018년 항암제 개발사 테사로(Tesaro) 인수에도 관여했습니다. 그는 8월 1일부로 현재 직책에서 물러나 GSK의 비상임 이사로 자리를 옮깁니다. 그의 뒤를 이어 최고 과학 책임자 및 R&D 총괄 자리에는 2017년 화이자(Pfizer)에서 GSK로 합류하여 현재 의약 과학 및 기술 부문 수석 부사장으로 재직 중인 토니 우드(Tony Wood)가 임명됩니다. GSK는 이사회에서 내부 및 외부 후보자들을 대상으로 광범위한 탐색 과정을 거쳐 우드를 배런의 후임자로 선정했다고 밝혔습니다. 왐슬리 CEO는 성명을 통해 "토니는 우리의 R&D 접근 방식을 실현하는 데 있어 할의 핵심 파트너였다"며 "그는 과학, 데이터, 신기술 전반에 걸친 경험과 전문성을 바탕으로 할의 뛰어난 성과를 이어받고 파이프라인에서 가치를 창출할 수 있는 완벽한 위치에 있다"고 말했습니다. 배런은 2017년 GSK CEO로 취임한 왐슬리 CEO가 제약사 혁신을 위해 영입한 여러 고위 임원 중 한 명이었습니다. 당시 GSK는 항암 면역 요법 분야의 초기 혁신을 놓치고 다른 주요 분야에서도 뒤처져 있었습니다. 하지만 GSK는 그들의 리더십 하에 다발성 골수종 치료제 블렌렙(Blenrep)과 같은 주목할 만한 신약 승인을 받았음에도 불구하고 투자자들의 압박은 줄어들지 않았습니다. 가장 최근 연간 판매 실적이 집계된 2020년, GSK는 약 240억 파운드의 의약품 및 백신 매출을 기록했으며, 이는 10년 전과 비슷한 수준입니다. 당시 GSK의 주력 의약품은 천식 치료제 애드베어(Advair)로, 최고 매출액은 연간 50억 파운드를 넘었습니다. 이후 미국에서의 특허 보호 만료는 GSK의 매출을 크게 하락시켰고, 신규 치료제를 통한 매출 대체 시도는 모두 성공하지 못했습니다. 한편, GSK는 100년에 한 번 있을 법한 팬데믹 상황에서 백신 분야의 전문성을 보여줄 기회를 상당 부분 놓쳤습니다. 자체적인 코로나19 백신 개발을 포기했으며, 사노피(Sanofi) 및 큐어백(CureVac)과의 파트너십은 차질과 지연을 겪었습니다. 최근 몇 달 동안 행동주의 투자자인 엘리엇 어드바이저스(Elliott Advisers)와 블루벨 캐피탈 파트너스(Bluebell Capital Partners)를 중심으로 변화 요구가 커지고 있습니다. 특히 엘리엇은 GSK의 R&D 지출 감소와 제약 업계 경쟁사 대비 저조한 주가 성과를 지적하며 이사회에 바이오테크 전문가 영입을 촉구했습니다. 엘리엇은 공개적으로 왐슬리 CEO 해임을 요구하지는 않았지만, GSK와 화이자와의 소비자 건강 합작 투자 회사(두 회사는 올해 분사할 계획)에 대한 리더십 선정 절차를 시작할 것을 GSK 이사회에 촉구했습니다. (GSK는 최근 유니레버(Unilever)의 소비자 사업부 인수 시도를 거절했으며, 여기에는 500억 파운드 규모의 2020년 12월 제안도 포함됩니다.) 엘리엇 대변인은 수요일 배런의 사임에 대해 논평을 거부했습니다. 최근 몇 달 동안 GSK에서는 항암제 사업부를 이끌었던 악셀 후스(Axel Hoos)와 백신 연구 책임자였던 엠마누엘 하논(Emmanuel Hanon)을 포함한 여러 고위 임원들이 회사를 떠났습니다. 배런이 8월 GSK 직책에서 물러나면, 그는 공식적으로 수요일 출범한 알토스 랩스(Altos Labs)의 지휘봉을 잡게 됩니다. 알토스 랩스는 화려한 임원진과 30억 달러라는 막대한 초기 자금을 확보한 바이오테크 스타트업입니다. 배런과 함께 알토스 랩스에는 공동 창립자이자 최고 과학 책임자(CSO)를 맡을 릭 클라우스너(Rick Klausner), 공동 창립자이자 사장을 맡을 전 그레일(Grail) 및 주노 테라퓨틱스(Juno Therapeutics) CEO인 한스 비숍(Hans Bishop), 그리고 제넨텍(Genentech) 출신의 최고 운영 책임자(COO)인 앤 리-칼론(Ann Lee-Karlon)이 합류합니다. 알토스 랩스는 세포 재생 연구를 통해 질병을 역전시키는 것을 목표로 하며, 노벨상 수상자인 제니퍼 다우드나(Jennifer Doudna), 프랜시스 아놀드(Frances Arnold), 데이비드 발티모어(David Baltimore) 등이 이사회에 이름을 올리고 있습니다.