Nkarta, 혈액암 치료용 '자연 살해' 세포 치료제 두 가지 첫 공개

NK 세포 치료제 개발 선두주자 Nkarta, 초기 임상 결과 발표 자연살해(NK) 세포 기반 면역항암제 개발에 박차를 가하고 있는 Nkarta가 초기 임상 시험 결과를 발표하며 주목받고 있습니다. NK 세포는 우리 몸의 첫 번째 방어선으로, 외부 침입자에 맞서는 중요한 역할을 합니다. MD Anderson Cancer Center, 독일 바이오텍 Affimed, 그리고 Fate Therapeutics 등에서 진행된 초기 임상 결과들은 일부 혈액암 치료에 있어 CAR-T 치료제에서 나타날 수 있는 잠재적으로 위험한 부작용 없이 긍정적인 가능성을 보여주었습니다. 또한, 기증자 세포나 유도만능줄기세포에서 유래한 '기성품(off-the-shelf)' 약물로서 NK 세포 치료제는 제조 과정이 복잡한 개인 맞춤형 세포 치료제보다 더 편리할 수 있습니다. 하지만 NK 세포 치료제가 Gilead의 Yescarta나 Novartis의 Kymriah와 같은 기존 치료법을 대체할 수 있는 현실적인 대안이 되기까지는 더 많은 검증이 필요합니다. 현재 진행 중인 임상 연구는 초기 단계이며, NK 세포 치료제의 효과가 얼마나 오래 지속되는지, 그리고 CAR-T 치료제와 비교했을 때 얼마나 효과적인지에 대한 명확한 증거는 아직 부족합니다. Nkarta의 첫 번째 인간 대상 임상 결과 역시 이러한 상황을 바꾸지는 못했습니다. 아직 연구 기간이 충분하지 않고 환자 수도 적어 CAR-T 치료제와 직접적인 비교를 하기에는 이르기 때문입니다. 그럼에도 불구하고, 이번 결과는 백혈병 및 림프종 치료에서 NK 세포 치료제의 잠재력을 뒷받침하는 초기 증거를 강화하는 데 기여했습니다. Nkarta가 개발 중인 치료제 중 하나인 NKX101은 급성 골수성 백혈병 치료를 목표로 합니다. 이 질환의 경우, 기증자 NK 세포가 환자를 완치 목적의 줄기세포 이식까지 '연결'하는 데 사용된 이력이 있습니다. 현재까지 가장 높은 용량을 투여받은 환자 5명 중 3명은 이전 평균 3회의 치료 경험이 있었음에도 불구하고 관해(remission)에 도달했습니다. 이 중 2명은 치료 후 질병이 전혀 검출되지 않는 '완전 관해' 반응을 보였으며, 1명은 이식 대상이 될 수 있게 되었습니다. Hastings CEO에 따르면, 다른 1명은 3개월째 추적 관찰 중이며, 짧은 추적 기간에도 불구하고 아직까지 재발한 환자는 없다고 합니다. Hastings CEO는 이번 데이터가 기증자 NK 세포 치료제의 기존 발표 문헌을 '능가한다'고 언급했습니다. Stifel의 분석가 Benjamin Burnett의 지난 5월 연구에 따르면, 기증자 NK 세포 치료제는 재발성 또는 불응성 질환에서 30%에서 35%의 반응률을 보이는 것으로 알려져 있습니다. 한편, 다른 치료제인 NKX019의 최고 용량을 투여받은 림프종 환자 6명 중 3명은 완전 관해 반응을 보였습니다. Hastings는 이 모든 반응이 현재 진행 중이며, 한 환자는 6개월 전에 치료받았다고 밝혔습니다. Burnett의 보고에 따르면, CAR-T 치료제는 B세포 림프종에서 약 70%의 반응률과 50%의 관해율을 기록했으며, 이 중 약 30%에서 35%의 관해가 최소 6개월 이상 지속되는 것으로 나타났습니다. 이는 세포 치료제가 달성해야 할 중요한 기준입니다. Hastings는 "반응이 얼마나 오래 지속될지는 시간이 말해줄 것"이라며 "우리는 희망을 가지고 있다"고 덧붙였습니다. Nkarta는 골수이형성증후군 환자 4명에게서는 어떠한 반응도 관찰하지 못했습니다. 그러나 회사는 현재 보고되는 '내구성과 효능을 극대화'하기 위해 백혈병 및 림프종 환자에게 더 높은 용량을 테스트할 예정이라고 Hastings는 밝혔습니다. 지금까지 NK 세포 치료제의 안전성 프로파일은 Nkarta가 여러 용량의 치료제를 테스트할 수 있도록 허용했으며, 이는 향후 초기 치료 단계에서 다른 약물과 함께 NK 세포 치료제를 평가하는 데 도움이 될 수 있습니다. 또한, Nkarta는 NKX101을 고형암에도 적용하고, NKX019는 이전에 CAR-T 치료를 받은 환자에게도 연구할 계획이라고 Hastings는 전했습니다. Hastings CEO는 올해 말에 각 치료제의 고용량 투여군 환자 데이터를 발표할 예정이라고 덧붙였습니다. 이 소식에 힘입어 월요일 초기 거래에서 Nkarta의 주가는 94% 이상 급등하며 주당 약 15달러에 거래되었습니다.