NIH, WHO 지원 프로그램에 COVID-19 기술 라이선스 부여

미국 국립보건원(NIH)이 저소득 국가의 백신 및 치료제 개발을 지원하기 위한 기술 이전 계약을 체결했습니다. 이번 계약은 전 세계적으로 백신 및 치료제 접근성에 있어 나타나는 불평등 문제를 해소하는 데 기여할 것으로 기대됩니다. 그동안 북미와 유럽 등 선진국들은 코로나19 백신과 치료제 확보에 적극적으로 나섰지만, 저소득 국가들은 상대적으로 공급에서 뒤처지는 모습을 보여왔습니다. 실제로 많은 저소득 국가에서는 여전히 백신 접종률이 낮은 상황이며, Moderna와 Pfizer의 백신과 같이 효과적인 백신들은 해당 국가에서 폭넓게 이용 가능하지 않은 실정입니다. 또한, Pfizer가 저소득 국가를 대상으로 하는 35개 제조사에 팍스로비드(Paxlovid) 라이선스를 부여하는 계약을 체결했지만, 인구가 많은 일부 국가들이 제외되었다는 비판도 있었습니다. 이번 NIH와의 계약은 승인된 백신이나 치료제를 직접적으로 포함하지는 않기 때문에 이러한 문제점들을 즉각적으로 해결하지는 못할 것입니다. 하지만 저소득 국가를 대상으로 하는 제조사들이 보다 저렴한 비용으로 관련 기술에 접근하여 자체적인 개발을 진행할 수 있는 길을 열어줄 것입니다. 세계보건기구(WHO) 사무총장 테드로스 아드하놈 게브레예수스는 성명을 통해 "오늘날의 팬데믹이든 내일의 건강 비상사태든, 저소득 국가들이 자체적인 건강 도구를 제조할 수 있도록 지원하고 역량을 강화함으로써 모든 사람을 위한 더 건강한 미래를 보장할 수 있다"고 강조했습니다. 이번 계약에는 NIH의 지원을 받는 세 가지 실험용 백신이 포함됩니다. 이 백신들은 모두 코로나바이러스와는 다른 구조를 기반으로 개발되었습니다. 첫 번째는 조류를 주로 감염시키는 바이러스의 단백질과 SARS-CoV-2가 인간 세포에 침입하는 데 사용하는 "스파이크" 단백질을 결합한 "바이러스 유사 입자(virus-like particle)" 백신입니다. 나머지 두 가지는 바이러스 기반 백신으로, 하나는 영유아를 대상으로 하는 비강 투여용이며, 다른 하나는 Merck의 에볼라 백신인 Ervebo와 동일한 바이러스에 기반하고 있습니다. 백신 개발자들을 지원하기 위해, 이번 계약에는 이미 다수의 기업에 라이선스가 부여된 NIH의 프리퓨전 코로나바이러스 백신 스파이크 단백질과 SARS-CoV-2 스파이크 단백질뿐만 아니라, 스파이크 단백질 면역원 및 백신 연구에 사용될 수 있는 무해한 "가짜 바이러스(pseudoviruses)" 개발 도구도 포함됩니다. 치료제 개발을 위해서는, 바이러스가 인간 세포에 침입하는 데 사용하는 ACE2 단백질을 생산하는 방법과 함께, 연구자들이 스파이크 단백질을 차단할 수 있는 부위를 찾기 위해 사용할 수 있는 합성 항체 라이브러리가 NIH로부터 라이선스되었습니다.