작은 영국 바이오텍이 어떻게 Gilead의 손에 들어갔나

길리어드, 영국 바이오텍 미로바이오 4억 500만 달러에 인수 글로벌 제약사 길리어드 사이언스(Gilead Sciences)가 자가면역질환 치료제 개발 스타트업 미로바이오(MiroBio)를 4억 500만 달러(약 5,800억 원)에 인수한다고 24일 발표했습니다. 이번 인수는 길리어드가 염증성 질환 분야에서의 입지를 강화하려는 전략의 일환으로 풀이됩니다. 2019년 영국 옥스퍼드 대학교에서 분사한 미로바이오는 면역 체계 조절 단백질인 체크포인트 수용체(checkpoint receptors)를 표적으로 하는 항체 치료제 개발에 주력하고 있습니다. 체크포인트 수용체는 면역 체계의 과잉 반응을 억제하는 역할을 합니다. 기존 자가면역질환 치료제들이 체내 염증 수치를 전반적으로 낮추는 방식이라면, 미로바이오는 특정 체크포인트 수용체를 선택적으로 차단하여 과활성화된 면역 세포를 제어하는 방식의 항체 치료제를 개발 중입니다. 이는 부작용을 최소화하면서도 효과적인 치료를 가능하게 할 것으로 기대됩니다. 미로바이오의 가장 진보된 파이프라인인 MB272는 T세포, B세포, 수지상세포를 표적으로 하여 염증성 면역 반응을 억제하는 항체 치료제입니다. MB272는 길리어드와의 인수 계약 발표와 같은 주에 임상 1상 시험에 진입했습니다. 또한, 다른 파이프라인인 PD-1 작용제는 전임상 단계에 있습니다. 미로바이오는 2019년 옥스퍼드 대학교에서 분사 당시 Samsara BioCapital과 Oxford Sciences Enterprises의 투자를 유치했습니다. 미로바이오 공동 창업자인 Richard Cornall 교수는 스탠포드 대학교에서 Samsara의 창립자인 Srini Akkaraju와 함께 연구했으며, 이를 통해 Eliot Charles와 인연을 맺었습니다. Genentech와 Amgen 출신인 Charles는 현재 미로바이오 이사회 의장을 맡고 있습니다. 미로바이오는 2019년 시리즈 A 펀딩으로 3,300만 달러를, 올해 6월에는 시리즈 B 펀딩으로 9,700만 달러를 조달했습니다. Charles 의장은 인수 의사를 적극적으로 찾았던 것은 아니지만, 2019년부터 많은 관심을 받았으며 작년 말부터 길리어드와 본격적인 논의를 시작했다고 밝혔습니다. 그는 어려운 시장 상황 속에서도 1억 달러 이상을 성공적으로 유치한 것은 팀의 역량을 증명하는 것이라고 덧붙였습니다. 길리어드는 미로바이오의 전임상 데이터를 높이 평가했으며, 미로바이오의 연구 플랫폼을 활용하여 추가적인 면역 수용체 표적 치료제를 개발할 계획입니다. 이번 인수는 길리어드가 기존의 HIV 및 C형 간염 치료제 분야와 더불어 항염증 질환 분야에서의 연구를 확장하는 중요한 계기가 될 것입니다. Mizuho Securities의 바이오테크 분석가 Salim Syed는 이번 인수에 대해 "염증 질환 분야로의 회귀라기보다는 기존 사업 개발 전략의 연장선상에 있으며, 비교적 소규모 딜을 선호하는 길리어드의 전략과 일치한다"고 평가했습니다. 길리어드는 과거 벨기에 바이오테크 기업 Galapagos에 50억 달러를 투자하며 항염증제 사업 확대를 모색했으나, 2020년 미국 식품의약국(FDA)이 Galapagos의 주요 약물인 filgotinib의 승인을 거부한 바 있습니다. 면역 질환 분야는 Eli Lilly, Merck & Co. 등 다른 대형 제약사들도 새로운 표적 치료법 개발에 대한 높은 관심을 보이며 상당한 투자를 진행하고 있습니다. Merck는 2021년 궤양성 대장염 및 루푸스 치료제 임상 1상에서 긍정적인 결과를 발표했던 Pandion Therapeutics를 19억 달러에 인수한 바 있습니다. 최근 몇 년간 제약 업계의 M&A가 주춤했지만, 다시 활기를 띠고 있습니다. BioPharma Dive 데이터에 따르면 2분기에는 5,000만 달러 이상의 바이오텍 인수 14건이 성사되었습니다. 불과 이번 주 초에는 Amgen이 ChemoCentryx를 약 40억 달러에 인수했습니다.