2023년 유전자 치료제가 직면한 5가지 질문

유전자 치료제 시장, 규제 승인 가속화 속 '상업화' 시험대 오른다 최근 미국 식품의약국(FDA)의 잇따른 승인으로 유전자 치료제 분야가 중대한 전환점을 맞고 있습니다. 올해는 새로운 치료제 출시와 함께 시장 안착을 위한 본격적인 경쟁이 펼쳐질 전망입니다. 올해 3월 말까지, 희귀 혈액 질환인 베타 지중해 빈혈 환자는 자신의 줄기세포 수억 개를 이용한 치료를 받게 될 것으로 예상됩니다. 이 줄기세포들은 약물 제조 시설을 거쳐 환자의 질병을 치료할 수 있는 유전자가 삽입된 상태로 환자에게 투여될 예정입니다. 이 치료제는 지난해 8월 FDA의 승인을 받은 Zynteglo로, 10년 이상의 연구 끝에 탄생한 바이오테크 기업 Bluebird bio의 작품입니다. Zynteglo의 승인은 Bluebird bio뿐만 아니라 지난 2년간 안전성 문제와 임상 및 규제상의 난관에 부딪혔던 유전자 치료제 분야 전반에 대한 긍정적인 신호로 해석됩니다. Zynteglo의 승인 외에도 지난해 9월과 11월에 각각 두 건의 유전자 치료제가 FDA의 허가를 받았습니다. 이러한 긍정적인 흐름 속에서 유전자 치료제 개발사들은 미래를 낙관하고 있습니다. Tenaya Therapeutics의 CEO이자 과거 Bluebird bio 임원이었던 Faraz Ali는 "지난 몇 년간 우리가 겪었던 일들은 성숙 과정의 일부"라고 평가했습니다. 하지만 이러한 성숙 과정은 아직 진행 중이며, 올해 유전자 치료제 분야의 기업들은 여러 중요한 질문에 직면하게 될 것입니다. 지난 5년간 FDA가 단 1건의 유전자 치료제만을 승인했던 것과 달리, 지난해에는 Bluebird bio의 Zynteglo와 Skysona, 그리고 CSL의 Hemgenix까지 총 3건의 유전자 치료제가 승인되었습니다. 더 많은 유전자 치료제가 곧 시장에 나올 것으로 기대됩니다. 산업 협회인 Alliance for Regenerative Medicine(ARM)은 2023년에 미국 시장에 최소 5개 이상의 희귀 질환 유전자 치료제가 출시될 것으로 예측하고 있습니다. 여기에는 겸상 적혈구 질환, 뒤셴 근이영양증, 혈우병 A 치료제 등이 포함될 수 있습니다. 하지만 규제 당국의 승인은 복잡하고 비싼 신규 치료제를 시장에 성공적으로 안착시키는 더욱 어려운 과제로 이어집니다. Novartis의 Zolgensma가 미국에서 두 번째로 승인된 유전자 치료제로서 상대적인 성공을 거두었지만, 유럽 시장에서의 상업적 성과는 좋지 않았습니다. 일부 기업들은 승인된 의약품을 철수하기도 했습니다. 실제로 Bluebird bio는 미국에서 판매를 시도하고 있는 두 가지 치료제를 유럽 시장에서 철수한 바 있습니다. 유전자 치료제 개발사 Avrobio의 CEO인 Geoff MacKay는 2023년의 핵심 주제를 '상업적 생존 가능성'이라고 설명했습니다. 그는 이메일을 통해 "우리는 실제 데이터, 실제 성과, 그리고 실제 환자들의 삶이 변화하는 것을 바탕으로 유전자 치료 분야의 전환점에 서 있다"고 덧붙였습니다. 이러한 목표를 달성하는 것은 올해 FDA 승인을 받는 Bluebird, CSL 및 기타 바이오테크 기업들이 직면할 과제입니다. 이들은 가격 책정에 대한 심층적인 검토에 직면할 것입니다. Bluebird와 CSL은 환자들에게 기대되는 장기적인 혜택을 근거로 수백만 달러에 달하는 치료제 가격을 책정했습니다. 현재까지 보험사들의 강력한 반발은 없는 것으로 보이지만, 치료 대상 환자 수가 늘어날 경우 상황이 달라질 수 있습니다. 또한, 임상 시험에서 소수의 환자에게만 사용되었던 치료제를 대규모로 안정적으로 생산할 수 있다는 것을 입증해야 합니다. MacKay는 "모든 의학 분야와 마찬가지로 승자와 패자가 있을 것이지만, 2023년의 진행 상황은 성공 레시피에 대한 더 많은 명확성을 제공할 것"이라고 말했습니다. 미국 FDA 승인을 앞둔 유전자 치료제 뒤에는 지난 10년간 이 분야에 뛰어든 수십 개의 바이오테크 기업들로 인해 방대해진 실험적 치료제 파이프라인이 있습니다. 이는 FDA에 많은 업무를 안겨줍니다. FDA는 임상 시험 시작 여부를 검토하고 개발 과정 전반에 걸쳐 기업들에게 지속적인 상담을 제공해야 합니다. 동시에, 유전자 치료제를 감독하는 FDA 센터는 팬데믹과 백신 검토 업무로 인해 인력이 부족한 상황에 직면해 있습니다. ARM의 Timothy Hunt는 "분명히 인력 변동이 있었다"며 "이는 몇 가지 어려움을 야기했다"고 지적했습니다. 하지만 신약 개발사들과의 사용자 수수료 계약 체결 이후 채용이 확대되면서 FDA는 인력을 보강할 예정입니다. 생물학제제 평가 연구 센터(CBER)는 향후 2개 회계연도 동안 약 200명의 신규 직원을 충원할 것으로 예상됩니다. FDA의 Robert Califf 국장은 최근 샌프란시스코에서 열린 JP Morgan 헬스케어 컨퍼런스에서 투자자 및 업계 관계자들에게 "이는 FDA의 주요 중점 분야가 될 것"이라며 "CBER가 많은 인력을 채용할 수 있도록 예산이 크게 증액되었다"고 밝혔습니다. 그는 농담조로 "일자리가 있으니, 투자 등에 지친 분들은 지원하라"고 덧붙였습니다. 또한 FDA는 유전자 치료제를 전담하는 치료 제품국(Office of Therapeutic Products, OTP)을 '슈퍼 오피스'로 격상시켜 더 많은 자율성과 권한을 부여했습니다. 신약 개발사들은 이를 예의주시하고 있습니다. Avrobio의 MacKay는 "OTP의 확장과 규제 성숙도 증가, 그리고 유망한 규제 활동의 흐름은 업계에 혁신의 문이 열려 있다는 신호"라고 평가했습니다. 지난해 바이오테크 시장의 침체 속에서 유전 의학 기업들도 예외는 아니었습니다. 2022년 한 해 동안 12개 이상의 세포 및 유전자 치료제 전문 기업들이 인력 감축을 단행했습니다. 여기에는 BioMarin Pharmaceutical, Bluebird와 같은 비교적 크고 성숙한 기업뿐만 아니라 Passage Bio, Tasyha Gene Therapies와 같은 주목받는 스타트업들도 포함되었습니다. 올해의 불확실한 재정 전망 속에서, 특히 많은 유전자 치료제 바이오테크 기업들이 시장이 호황이었을 때 자랑했던 방대한 파이프라인을 고려할 때, 이 분야는 더 많은 통합을 경험할 수 있습니다. 예를 들어 Taysha는 한때 18개의 파이프라인 프로그램을 보유하고 있었으며 2~3년마다 신제품을 출시할 계획을 발표하기도 했습니다. 유전자 치료제 개발은 또한 비용이 많이 들기 때문에 바이오테크 기업들은 제조와 관련하여 값비싼 선택을 해야 합니다. 이미 CRISPR 유전자 편집 분야의 선도적인 바이오테크 기업인 Editas Medicine은 최근 임상 단계의 여러 치료제에 대한 투자를 축소하고 직원 20%를 해고할 계획을 발표했습니다. ARM의 Hunt는 "가장 최첨단 분야가 다른 분야보다 불균형적으로 더 큰 타격을 입는 경우가 많다"며 "하지만 FDA와 유럽의약품청(EMA)이 혁신을 보상하고 있다는 인식으로 균형을 맞추고 있다고 생각한다"고 말했습니다. MacKay 또한 이 분야의 최근 규제 및 임상 발전을 언급했지만, 투자자들은 여전히 신중할 것으로 예상했습니다. 그는 "데이터는 결국 대중 시장을 이끌어낼 것이지만, 시간이 오래 걸릴 수 있다"며 "그때까지는 어려운 자금 조달 환경이 더 많은 구조 조정, 통합, 파이프라인 우선순위 재조정, 인수합병, 상장 폐지, 그리고 불행하게도 파산으로 이어질 것"이라고 덧붙였습니다. 모든 계획대로 진행된다면, 2023년에는 최초의 CRISPR 유전자 편집 의약품이 FDA 승인을 받을 수 있습니다. CRISPR Therapeutics와 Vertex Pharmaceuticals는 현재 3월 말까지 FDA에 신청서를 제출할 것으로 예상하고 있으며, 이는 올해 말 FDA의 중요한 결정으로 이어질 수 있습니다. 겸상 적혈구 및 베타 지중해 빈혈 치료를 위해 개발된 CRISPR와 Vertex의 의약품은 10년 전 과학적 돌파구로 촉발된 유전자 편집 분야의 오랜 역사를 기반으로 합니다. 이 의약품은 실험실에서 환자 자신의 줄기세포를 유전자 편집 기술로 수정하는 방식(ex vivo)을 사용합니다. 승인이 이루어진다면, 이는 불과 10년 전 과학적 돌파구로 시작된 분야에 있어 놀라운 성과가 될 것입니다. 이미 개발사들은 체내에서 직접 유전자를 편집하는 방식(in vivo)을 탐색하는 데 빠르게 움직이고 있습니다. Intellia Therapeutics는 두 가지 희귀 유전 질환 치료를 위해 체내에서 사용되는 CRISPR 의약품의 임상 시험 결과를 보고했습니다. 하지만 미국에서는 체내 유전자 편집과 관련하여 FDA의 신중한 움직임이 일부 관찰됩니다. 예를 들어, FDA는 최근 CRISPR 기반 유전자 편집의 새로운 버전을 체내에서 사용하는 Verve Therapeutics의 연구를 중단시킨 바 있습니다. 유전자 편집은 DNA의 의도하지 않은 변화 가능성과 이러한 수정의 영구성 때문에 안전성이 최우선으로 고려됩니다. Editas CEO인 Gilmore O’Neill은 "규제 기관이 신중해야 하는 것은 당연하며, 그것이 그들의 역할"이라며 "우리의 역할은 새로운 기술을 발전시킬 때, 특히 체내 편집의 경우, 위험 관리 접근 방식에 대해 매우 엄격해야 한다는 것을 보장하는 것"이라고 말했습니다. (Editas는 현재 체내 유전자 편집을 우선시하고 있습니다.) 그럼에도 불구하고, 이러한 신중한 접근 방식은 Intellia가 연구를 진행하고 Verve가 인간 대상 시험을 시작한 미국 외 지역의 상황과 다소 대조됩니다. Verve CEO인 Sek Kathiresan은 이번 주 인터뷰에서 "우리는 이러한 종류의 제품으로 FDA 앞에 처음으로 나선 것"이라며 "따라서 우리는 이 제품에 대한 규제 기대치를 실시간으로 함께 만들어가고 있다"고 말했습니다. Kathiresan은 Verve가 연구 중단 이후 FDA의 질문에 답변하고 있으며, FDA의 질문에 대한 답변은 '언제가 될지'의 문제가 아니라 '반드시 될 것'이라고 덧붙였습니다. 유전자 치료제 개발사들이 목표로 하는 많은 유전 질환은 드물게 발생하며, 특정 국가에서 수천 명 또는 수백 명의 사람들에게 영향을 미칩니다. 일부 질환은 훨씬 더 희귀하여 수십 명 또는 단 한두 명의 환자에게만 발견되기도 하며, 이러한 질환은 때때로 'n of 1' 질환으로 불립니다. 이러한 질환 중 상당수에게 유전 의학의 가능성은 매우 큽니다. 예를 들어, 여러 유형의 중증 복합 면역 결핍증(SCID) 치료는 완치가 가능할 수 있습니다. 그러나 매우 효과적인 치료법을 개발했음에도 불구하고, 제약사들은 SCID 유전자 치료제 개발을 후순위로 미루고 있습니다. 수백만 달러의 치료제 가격을 책정할 수 있다는 전망만으로는 충분하지 않을 수 있습니다. 필요한 증거를 수집하기 위해 훨씬 더 많은 비용을 지출해야 하고 소수의 환자만 치료할 수 있다면 말입니다. ARM의 Hunt는 "수십 명의 환자를 대상으로 할 때, 환자에 대한 적절한 가치를 어떻게 포착할 수 있을지 생각하는 것은 까다롭다"며 "이는 어려웠고 앞으로도 까다로울 것"이라고 말했습니다.