Novartis, NASH에서 손 떼며 연구 개편 가속화

노바티스, NASH 신약 개발 중단… Pliant Therapeutics와 계약 종료 스위스 제약 대기업 노바티스(Novartis)가 간 질환 치료를 위한 실험 신약 개발 프로그램을 중단하고, 해당 신약의 권리를 파트너사인 Pliant Therapeutics에 반환하기로 결정했습니다. 이는 최근 몇 년간 제약 업계의 많은 관심과 투자를 받았던 비알코올성 지방간염(NASH) 분야에서 나온 결정이라 주목받고 있습니다. NASH는 간에 지방이 점진적으로 축적되어 간 조직의 흉터와 기능 저하를 유발하는 진행성 질환입니다. 정확한 환자 수는 추정치마다 다르지만, 미국 내 수백만 명이 NASH를 앓고 있는 것으로 알려져 있습니다. 이처럼 방대한 환자층과 승인된 치료제가 전무하다는 점 때문에 많은 제약사들이 NASH를 신약 개발의 매력적인 타겟으로 여겨왔습니다. 노바티스 역시 이러한 흐름에 동참하여 2019년 샌프란시스코에 본사를 둔 바이오테크 기업 Pliant Therapeutics와 협력 및 라이선스 계약을 체결했습니다. 당시 노바티스는 8천만 달러의 선지급금으로 NASH 실험 신약 PLN-1474와 해당 계약을 통해 개발된 최대 3개의 다른 후보 물질에 대한 권리를 확보했습니다. Pliant Therapeutics에 따르면, 해당 계약은 지난 11월 연구 개발을 3월 말까지 완료하는 방향으로 수정되었습니다. 그러나 Pliant는 지난 2월 17일, 노바티스로부터 협력 관계 종료 통보를 받았다고 밝혔습니다. Pliant가 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출한 서류에 따르면, 노바티스는 "새로운 전략에 따라 소수의 치료 영역에 집중하기 위해 임상 단계의 NASH 자산을 매각하고, 그 결과 PLN-1474 개발을 중단하기로 결정했다"고 회사 측에 통보했습니다. Pliant는 이번 계약 종료가 오는 4월 18일에 발효될 예정이며, 이후에는 계약에 따라 부여된 모든 권리와 라이선스를 다시 보유하게 된다고 덧붙였습니다. Pliant와의 협력 관계 종료는 노바티스가 사업 효율화를 위해 수개월간 진행해 온 광범위한 구조조정의 또 다른 단계입니다. 노바티스는 지난해 4월, 사업 재편 계획을 발표하며 "혁신 신약에 더욱 집중"하겠다는 의지를 밝혔습니다. 이 발표와 함께 최고 의학 책임자(CMO)인 John Tsai, 항암 사업부 수장 Susanne Schaffert, 고객 및 기술 부문 책임자 Robert Weltevreden 등 3명의 고위 임원이 회사를 떠났습니다. 이후 노바티스는 제네릭 사업부인 Sandoz를 분사하고 상당 규모의 인력 감축을 단행했습니다. 또한 다수의 연구 개발 프로그램도 중단되었습니다. 불과 이달 들어 노바티스는 Intellia Therapeutics와 공동 개발 중이던 겸상적혈구 빈혈 치료제 개발을 중단했으며, 헌팅턴병 실험 치료제 개발 역시 중단했음을 확인했습니다. 전반적인 구조조정 계획은 2024년까지 연간 비용을 최소 10억 달러 절감하는 것을 목표로 하고 있습니다. 노바티스의 최근 실적 발표에서 Vas Narasimhan CEO는 회사의 연구 개발 포트폴리오 관리가 지난 20년간 가장 통합된 형태로 이루어지고 있다고 언급했습니다. 그는 "이제 모든 것이 한 지붕 아래 있다"며, 상업적 고려 사항이 연구 개발 초기 단계부터 더 일찍 반영되고 있다고 설명했습니다. 또한 회사는 "핵심 치료 영역에 더욱 집중하고, 전략에 부합하지 않는 프로젝트에는 단호하게 '아니오'라고 말하는 데 더욱 규율을 지키고 있다"고 덧붙였습니다.