섬유증에 집중하는 스타트업 Mediar, 대형 제약사의 지원을 받다

메디아, 섬유증 치료제 개발에 새 접근법 제시 [서울=뉴스핌] 섬유증은 상처 치유 과정이 잘못되어 정상 조직이 흉터 조직으로 대체되면서 심장, 간, 폐 등 다양한 장기에 질병을 유발하는 상태입니다. 특발성 폐섬유증(IPF)은 폐 조직이 점진적으로 두꺼워지는 질환이며, 만성 간염과 같은 간의 만성 염증도 섬유증으로 이어질 수 있습니다. 현재 섬유증 치료제가 존재하지만, 질병 진행을 늦추거나 되돌리는 데는 한계가 있습니다. 이러한 가운데 바이오텍 기업 메디아(Mediar)가 다소 다른 접근법으로 성공을 기대하고 있습니다. 메디아의 최고경영자(CEO)인 라훌 발랄(Rahul Ballal)은 "많은 기업과 접근법이 섬유증의 시작 단계에 초점을 맞추고 흉터 형성을 막으려 하지만, 우리 회사는 섬유증을 진행시키는 요인에 주목하여 과학을 재정의하고 있다"고 말했습니다. 발랄 CEO는 과거 겸상 적혈구 빈혈 치료제 개발사 이마라(Imara)의 대표를 역임했으며, 이마라는 2022년 어려운 한 해를 보낸 후 지난해 10월 엔리븐 테라퓨틱스(Enliven Therapeutics)와의 역합병에 합의했습니다. 그는 또한 염증 연구 분야에서 10년 이상 경력을 쌓은 화이자(Pfizer) 출신의 최고과학책임자(CSO) 폴 야보르스키(Paul Yaworsky)와 함께 메디아를 이끌고 있습니다. 메디아의 과학은 매사추세츠 종합병원(Massachusetts General Hospital)과 브리검 여성병원(Brigham and Women’s Hospital)의 연구를 기반으로 하며, 다른 섬유증 연구에서 다루는 면역 경로 대신 상처 치유를 조절하는 세포 유형인 근섬유아세포(myofibroblast)에 초점을 맞춥니다. 메디아의 약물 후보 물질은 혈장(blood plasma)에서 측정 가능하며, 질병 중증도와 상관관계가 있다고 주장되는 표적을 겨냥합니다. 현재 주력 프로그램은 섬유증과 관련이 있다고 여겨지는 WISP-1이라는 단백질에 집중하고 있습니다. 발랄 CEO와 야보르스키 CSO는 지난 4년간 비알코올성 지방간염(non-alcoholic steatohepatitis) 및 특발성 폐섬유증(IPF) 임상시험 결과가 고무적이었다고 밝혔습니다. 야보르스키 CSO는 "최근의 과학적 혁신이 임상에서 긍정적인 신호로 나타나기 시작했으며, 이러한 낙관론은 매우 뚜렷하게 느껴진다"고 덧붙였습니다. 메디아는 매사추세츠 종합병원 브리검 여성병원 벤처스(Mass General Brigham Ventures), 화이자 벤처스(Pfizer Ventures), 오노 벤처 파트너스(Ono Venture Partners)로부터 2,000만 달러의 시드 파이낸싱으로 회사를 출범했습니다. 발랄 CEO는 메디아의 시리즈 A 라운드를 통해 회사의 자금 여력이 2025년까지 이어질 것이라고 말했습니다. 제약 회사들은 벤처 캐피탈 부문을 통해 바이오텍 스타트업에 자금을 투자하고 자체 연구 프로그램을 발전시키는 등 섬유증 치료제 개발에 관심을 보이고 있습니다. 지난해 일본 제약사 아스텔라스(Astellas)는 낭포성 섬유증 유전자 치료 스타트업에 투자했습니다. 애브비(AbbVie)와 로슈(Roche)와 같은 다른 회사들은 유망한 신규 섬유증 치료제를 발굴하기 위해 소규모 회사를 인수하고 있습니다.