출시 2년 만에 문 닫는 유전자 치료 스타트업 Vedere

노바티스(Novartis)가 2020년 인수한 안과 유전자 치료제 바이오텍의 후신인 Vedere Bio II가 전임상 실험 결과 부진으로 사업을 중단합니다. Vedere Bio II는 2년 전 설립되어 안과 질환 치료를 위한 유전자 치료제 개발에 주력해왔으나, 최근 전임상 시험에서 기대에 미치지 못하는 결과를 얻으면서 사업 종료를 결정했다고 밝혔습니다. Vedere Bio II의 공동 창업자이자 이사회 의장인 Kevin Bitterman(투자사 Atlas Venture 파트너)과 CEO Cyrus Mozayeni는 링크드인(LinkedIn)을 통해 "우리는 높은 성공 기준을 설정했으며, 이를 충족하는지 확인하기 위해 광범위한 전임상 효능 연구를 수행했습니다. 그 결과에 따라 사업을 중단하기로 어려운 결정을 내렸습니다"라고 전했습니다. 이로써 Vedere Bio II는 2021년 5월 설립 이후 짧은 기업 활동을 마무리하게 되었습니다. 당시 Vedere Bio II는 Atlas, Mission BioCapital, Foundation Fighting Blindness의 벤처 투자 부문 등 다양한 투자자로부터 7,700만 달러의 자금을 유치했습니다. Vedere Bio II는 앞서 설립되었던 유사한 이름의 Vedere Bio의 경영진 및 투자자들이 다시 뭉쳐 설립한 회사입니다. 이전 회사인 Vedere Bio는 유전성 및 후천성을 불문하고 다양한 형태의 실명 치료를 목표로 하는 야심찬 유전자 치료제 개발을 추진했습니다. Vedere Bio II는 신경세포의 행동을 빛을 이용해 연구하는 광유전학(optogenetics) 분야의 기술을 활용하고자 했습니다. 구체적으로는 유전자 치료 도구를 사용하여 빛에 민감한 단백질을 눈에 전달하고, 이 단백질이 망막 세포에 작용하여 시력을 회복시키는 것을 목표로 했습니다. 이러한 접근 방식은 노바티스의 주목을 받았습니다. 유전자 치료 분야에 막대한 투자를 해온 노바티스는 Vedere Bio II의 기술이 전 세계 200만 명 이상에게 영향을 미치는 유전성 망막 질환 치료에 잠재력이 있다고 판단했습니다. 노바티스는 2020년 10월, 선지급금 1억 5,000만 달러를 포함하여 최대 2억 8,000만 달러에 Vedere Bio II를 인수하는 계약을 체결했습니다. 하지만 노바티스는 인수 당시 Vedere Bio II의 주요 파이프라인만을 인수했습니다. 일부 기술은 거래에서 제외되었고, Vedere Bio II의 경영진은 곧바로 재정비하여 후신 회사를 설립했습니다. 당시 이들은 자사의 접근 방식이 "충족되지 않은 적응증"에 적용되며 "전통적인 유전자 치료의 한계를 넘어선다"고 주장했습니다. 그러나 Vedere Bio II가 사업을 재개할 시점은 바이오텍 투자에 대한 관심이 전반적으로 둔화된 시기였습니다. 시장 침체로 인해 스타트업의 기업공개(IPO)가 중단되었고, 비상장 기업의 자금 조달 또한 어려워졌습니다. 특히 후속 투자를 유치하려는 스타트업에게는 더욱 힘든 상황이었습니다. 최근 몇 달간 여러 스타트업이 인력 감축에 나섰으며, Faze Medicines, Ambys Medicines와 같은 한때 주목받았던 스타트업들도 시리즈 B 라운드 투자 유치 전에 사업을 중단했습니다. Vedere Bio II도 이 대열에 합류하게 된 것입니다. Bitterman 의장과 Mozayeni CEO는 "환자와 투자자 모두의 이익을 위해 데이터 기반 의사결정을 깊이 신뢰하는 최고의 팀과 함께할 수 있었습니다. 이들 중 누구라도 채용을 고려하신다면 자신 있게 진행하셔도 좋습니다. 모두 훌륭한 인재들입니다"라고 덧붙였습니다. 한편, 노바티스 대변인은 이메일을 통해 2020년 Vedere Bio II로부터 인수한 전임상 자산 및 기술에 대한 개발을 계속 진행 중이라고 밝혔습니다.