Karuna, Cerevel 인수는 정신과 약물 M&A의 시작일 뿐일 수 있다

제약업계, 정신질환 치료제 M&A 활발…새로운 성장 동력 부상 최근 대형 제약사들의 정신질환 치료제 분야 바이오텍 인수합병(M&A)이 잇따르면서 관련 시장에 대한 관심이 다시 높아지고 있습니다. 브리스톨 마이어스 스퀴브(Bristol Myers Squibb)와 애브비(AbbVie)가 지난해 말 각각 수십억 달러 규모의 인수를 단행한 가운데, 이들 외에도 다수의 제약사들이 잠재적 인수 대상으로 물망에 오른 것으로 나타났습니다. 과거 많은 대형 제약사들이 뇌 질환 연구를 축소하거나 우선순위에서 제외했지만, 최근의 과학적 돌파구들이 이들을 다시 유인하고 있습니다. 암젠(Amgen), 애브비, 화이자(Pfizer)는 이미 수억 달러의 연간 매출을 올리는 빠른 작용의 편두통 치료제를 개발하는 기업들에 투자했습니다. 또한, GW Pharmaceutical과 Zogenix는 새로운 뇌전증 치료제 개발 가능성을 인정받아 인수되었습니다. 이러한 흐름 속에서 최근 카루나 테라퓨틱스(Karuna Therapeutics)와 세레벨 테라퓨틱스(Cerevel Therapeutics)의 인수 제안은 신경정신과 분야가 다시 주목받고 있음을 시사합니다. 폴 마티스(Paul Matteis) Stifel 애널리스트는 "솔직히 말해, 투자자들이 기다려온 마지막 큰 모멘텀은 정신과 분야의 M&A였다"고 언급했습니다. 지난 12월 22일, 브리스톨 마이어스 스퀴브는 카루나 테라퓨틱스를 140억 달러에 인수한다고 발표했습니다. 카루나는 실험 약물인 'KarXT'를 중심으로 성장해왔으며, 임상 시험에서 조현병 증상을 유의미하게 감소시키는 것으로 나타났습니다. 브리스톨 마이어스 스퀴브의 발표는 세레벨 테라퓨틱스가 애브비에 약 90억 달러에 인수되는 데 동의한 지 3주도 채 되지 않아 나왔습니다. 세레벨은 카루나와 경쟁하는 치료제를 개발 중입니다. 카루나가 1월 22일 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출한 서류에 따르면, 카루나는 몇 달 동안 다른 대형 다국적 제약사("Party A")와 인수 논의를 진행해왔습니다. "Party A"는 10월에 카루나의 당시 주가 대비 상당한 프리미엄을 제시하며 초기 인수 제안을 했습니다. "Party A"가 실사(due diligence)를 진행하는 동안 브리스톨 마이어스 스퀴브가 접촉해왔고, 12월 12일 최고경영자(CEO) 크리스토퍼 보너(Christopher Boerner)가 "Party A"보다 더 나은 조건의 거래를 제안했습니다. 카루나는 양측에 최종 입찰을 요청했고, 브리스톨 마이어스 스퀴브의 주당 333달러로 상향된 제안이 "Party A"의 제안을 제쳤습니다. 세레벨 역시 자체 서류를 통해 애브비로부터 인수 제안을 받은 후, 화이자에 매각 가능성을 타진했다고 밝혔습니다. 화이자는 2018년 세레벨을 자체 연구소에서 분사시킨 바 있어, 해당 연구를 다시 내부로 통합하는 것이 논리적인 움직임으로 보였을 수 있습니다. 그러나 화이자는 세레벨의 KarXT 경쟁 약물인 emraclidine의 주요 연구 결과가 나오기 전까지는 전면적인 인수를 고려하지 않겠다는 입장을 보였습니다. 이에 굴하지 않고 세레벨은 잠재적 인수 가능성에 대해 다른 세 곳의 회사와 접촉했으며, 그중 한 곳이 제안을 해왔습니다. 그러나 이 제안은 애브비가 최종적으로 제시한 주당 45달러의 입찰가를 넘어서지 못했습니다. 마이클 리(Michael Yee) Jefferies 애널리스트는 1월 6일 고객 노트에서 브리스톨 마이어스 스퀴브 또는 존슨앤드존슨(Johnson & Johnson)이 세레벨의 다른 입찰자였을 가능성이 있다고 언급했습니다. 카루나 인수라는 후속 거래를 고려할 때, 브리스톨 마이어스 스퀴브는 KarXT와 emraclidine과 같은 무스카린 수용체 작용제(muscarinic receptor agonist) 계열 약물에 분명한 관심을 보였습니다. 또한, 존슨앤드존슨 경영진은 12월 초에 조현병, 알츠하이머병, 우울증이 회사의 사업 개발 레이더에 있다고 밝힌 바 있습니다. 따라서 리 애널리스트는 "전략적 선택지를 위해 세레벨을 검토했을 가능성이 낮지 않다"고 덧붙였습니다. 한편, 카루나의 투자 은행가들은 브리스톨 마이어스 스퀴브의 첫 제안을 받은 후 카루나를 다른 두 곳의 대형 제약사에 소개했지만, 두 회사 모두 거래를 진행하지 않기로 결정했습니다. 인수가 성사될 경우, 브리스톨 마이어스 스퀴브와 애브비는 월스트리트에서 매우 수익성이 높을 것으로 예상되는 약물 계열에서 선두 위치를 차지하게 될 것입니다. Stifel 팀은 무스카린 수용체를 표적으로 하는 약물만으로도 조현병 분야에서 100억 달러의 시장 기회가 있을 것으로 추정합니다. 무스카린 수용체는 뇌 기능에 필수적인 신경전달물질 방출을 조절하는 단백질 계열입니다. 마티스 애널리스트는 "새로운 조현병 약물의 시장 규모는 어느 정도일지에 대한 논쟁이 있어왔다"며, "우리의 견해는 무스카린 약물들이 완전히 다른 작용 기전을 가지고 있고, 대다수의 조현병 환자들이 잘 통제되지 않는다는 점을 고려할 때, 이들이 매우 큰 약물 계열이 될 수 있다는 것"이라고 설명했습니다. 이에 따라 마티스 애널리스트는 무스카린 수용체 약물을 개발 중인 Neurocrine Biosciences, Neumora Therapeutics, 그리고 비상장사인 MapLight Therapeutics 등 세 곳의 회사가 거래 주체들에게 더욱 매력적으로 다가갈 수 있다고 보고 있습니다. 다만, 이들 프로그램은 임상 시험 초기 단계에 있어 검증된 데이터가 적기 때문에 "상당히 높은 위험 프로파일"을 가지고 있다고 덧붙였습니다. 세레벨은 올해 말 중요한 중간 단계 연구 결과를 발표할 것으로 예상되는 반면, 카루나는 이미 KarXT에 대한 승인을 미국 식품의약국(FDA)에 제출했습니다. FDA의 결정은 9월 26일까지 나올 것으로 예상됩니다. 카루나 주식에 '매수' 등급을 부여한 마티스 애널리스트는 KarXT가 승인될 것으로 믿으며, 상업적 출시에 대한 기대가 높습니다. 그는 경쟁사 대비 카루나의 선두 위치와 함께, 추가적인 조현병 치료제에 대한 수요를 강조했습니다. 특히 조현병 환자들은 부작용이나 질병 통제가 충분하지 않아 약물을 자주 변경하는 경향이 있습니다. 마티스 애널리스트는 "초기 채택자들이 대거 몰려들 것"이라며, "브리스톨 마이어스 스퀴브가 이 기회를 망치지만 않으면 된다"고 말했습니다.