Zenas, 새로운 자금 조달로 루푸스 및 MS를 겨냥한 이중 표적 항체 개발 목표

자가면역질환 치료제 개발 경쟁이 뜨겁게 달아오르면서, 세포 치료제에 이어 이중항체 개발사들에게도 투자자들의 관심이 쏠리고 있습니다. 최근 Zenas BioTherapeutics가 2억 달러 규모의 시리즈 C 펀딩을 성공적으로 유치한 것은 이러한 흐름을 보여주는 대표적인 사례입니다. 지난 몇 년간 자가면역질환 치료 분야에서는 새로운 접근법에 대한 관심이 꾸준히 증가해 왔습니다. 루푸스(Lupus)나 다발성 경화증(MS)과 같은 염증성 질환 환자들은 일반적으로 손상된 면역 반응을 억제하기 위한 만성적인 치료를 받습니다. 하지만 최근 학계 연구에서는 비정상적인 B세포를 제거하는 세포 치료제가 더 강력하고 지속적인 효과를 가질 수 있다는 가능성이 제시되었습니다. 올해 초 The New England Journal of Medicine에 발표된 한 연구는 이러한 가능성을 뒷받침합니다. 해당 연구에서는 치료가 어려운 형태의 루푸스, 염증성 근염, 전신 경화증 환자 15명이 CAR-T 세포 치료 단회 투여 후 관해 상태에 도달했습니다. 비록 소규모 연구였지만, 이 결과는 대형 및 중소 제약사들의 자가면역질환 분야 세포 치료제 신규 임상 시험 투자에 불을 지폈습니다. 현재 12개 이상의 세포 치료제가 임상 시험 중이거나 곧 임상 시험에 진입할 예정입니다. 이제는 두 가지 다른 표적에 결합하는 단백질 의약품인 이중항체 개발사들도 이러한 흐름에 동참하고 있습니다. 이미 여러 이중항체 치료제가 혈액암 치료에 승인되었으며, 이는 세포 치료제보다 편리하고 저렴하며 잠재적으로 더 안전한 대안으로 여겨지고 있습니다. 이러한 장점은 자가면역질환 치료에서도 유사하게 작용할 수 있습니다. 특히 암 치료에서 나타나는 CAR-T 치료의 심각한 부작용 가능성을 고려할 때, 자가면역질환 분야에서는 부작용에 대한 허용 범위가 더 좁기 때문입니다. 자가면역질환 분야에서의 이중항체 잠재력을 뒷받침하는 초기 증거는 지난달 유럽암학회지(European Journal of Cancer)에 발표된 한 증례 보고에서 나왔습니다. 이 보고서는 Amgen의 Blincyto를 투여받은 전신 경화증 환자에게서 고무적인 결과를 보여주었습니다. Zenas BioTherapeutics는 이러한 결과를 더 많은 자가면역질환 환자를 대상으로 한 대규모 연구에서 재현할 수 있는지 시험하고 있는 기업 중 하나입니다. Zenas의 약물인 obexelimab은 CD19와 FcγRIIb 단백질을 표적으로 하여 B세포를 고갈시키도록 설계되었습니다. 비록 obexelimab은 2018년 루푸스 임상 2상 시험에서 실패했지만, 비정상적인 B세포는 다발성 경화증 및 루푸스와 같은 질환과 관련이 있습니다. Zenas의 CEO인 Moulder는 이번 펀딩을 통해 "가치 창출이 가능한 여러 임상 프로그램을 완료할 수 있게 되었다"고 밝혔습니다. 이번 펀딩 라운드는 SR One, NEA, Norwest Venture Partners, Delos Capital이 주도했습니다.