CAR-T 치료법의 가능성과 성장통을 보여주는 새로운 데이터

자가면역질환 치료 패러다임 전환 기대감 속 'CAR-T' 치료제, 장기 효과 및 안전성 과제 루푸스 등 난치성 자가면역질환 치료에 혁신을 가져올 것으로 기대되는 CAR-T(Chimeric Antigen Receptor T-cell) 세포치료제 개발이 속도를 내고 있습니다. 일부 환자에서 재발 사례가 보고되며 장기적인 치료 효과와 안전성에 대한 의문이 제기되고 있지만, 전문가들은 "전례 없는(unprecedented)" 진전이라며 기대감을 나타내고 있습니다. 로베르토 카리키오(Roberto Caricchio) UMass Chan 의과대학 류마티스과 과장은 약 30년간 루푸스를 연구해왔습니다. 그는 지난 몇 년간 자가면역질환 치료 분야에서 괄목할 만한 발전을 목격했습니다. 독일 과학자들의 초기 연구는 기존 치료제로는 어려운 방식으로 루푸스를 관해(remission) 상태로 유도할 수 있는 세포치료제의 가능성을 보여주었습니다. 이러한 결과는 업계의 뜨거운 관심을 불러일으키며 현재 약 12건의 임상시험이 진행 중이며, 앞으로 더 많은 임상시험이 이어질 전망입니다. 카리키오 과장은 "가끔은 앉아서 심호흡을 해야 할 정도로 놀라운 결과"라며 "전례가 없다"고 말했습니다. 최근 오스트리아에서 열린 유럽류마티스학회(European Alliance of Associations for Rheumatology, EULAR) 연례 회의에서 이러한 최신 연구 결과가 발표되었습니다. 게오르그 셰트(Georg Schett) 독일 에를랑겐-뉘른베르크 대학 연구팀은 CAR-T 세포치료제가 다양한 자가면역질환 환자들에게 지속적인 긍정적 효과를 보였으며, 일부 환자는 3년째 관해 상태를 유지하고 있다고 밝혔습니다. 셰트 교수는 기자회견에서 "3년 전 이 연구를 시작했을 때 어디로 향할지 알 수 없었지만, 매우 고무적이다"라고 소감을 전했습니다. Kyverna Therapeutics, Cabaletta Bio, Novartis 등 다수의 제약바이오 기업들이 셰트 교수의 연구 결과를 바탕으로 CAR-T 치료제 개발에 박차를 가하고 있습니다. 이들 기업은 루푸스뿐만 아니라 근육염(myositis), 전신 경화증(systemic sclerosis) 등 다른 자가면역질환에 대한 임상 연구 업데이트를 발표했습니다. 이러한 새로운 결과들은 소규모 임상시험에서 나온 초기 단계의 데이터로, 환자 자신의 세포를 이용해 면역 체계를 재조정하는 이 치료법이 염증성 질환 환자들에게 효과를 보일 수 있다는 가능성을 시사합니다. 하지만 성공을 위해서는 높은 허들을 넘어야 할 것으로 보입니다. Cabaletta Bio는 CAR-T 치료를 받은 환자 두 명 중 한 명은 더 이상 다른 약물을 복용할 필요가 없으며, 다른 한 명은 스테로이드 감량을 진행 중이라고 밝혔습니다. 현재까지 가장 많은 데이터를 축적한 Kyverna Therapeutics는 CAR-T 치료를 받은 루푸스 환자 7명 중 6명에게서 유사한 결과를 보고했으며, 일부 환자는 6개월 이상 치료를 유지하고 있습니다. 또한, 중증 근무력증(myasthenia gravis) 환자의 경우 치료 1년 후 질병의 증거가 없거나 추가 약물 치료가 필요 없는 상태를 유지하고 있습니다. Kyverna의 피터 마그(Peter Maag) CEO는 "우리는 '면역 재설정'이라는 이야기가 구체적인 형태를 갖추고 있음을 보여주고 있다"고 말했습니다. Novartis, iCell Gene Therapeutics, JW Therapeutics 등 다른 기업들도 유사한 긍정적인 반응을 보고했습니다. 이러한 임상시험에서 환자들은 주로 경미한 수준의 면역 및 신경계 부작용을 경험했으며, 이는 치명적인 암 환자에 비해 자가면역질환 환자의 위험 감수 능력이 낮다는 점을 고려할 때 연구자들에게 안도감을 주고 있습니다. 셰트 교수는 2021년 임상시험 시작 전 잠재적인 안전성 문제에 대해 "매우 두려웠지만, 이제는 훨씬 편안해졌다"고 말했습니다. 하지만 이미 효과적인 자가면역질환 치료제가 존재하기 때문에 세포치료제 도입을 위한 기준은 더욱 높아졌습니다. 또한 CAR-T 치료제는 여전히 높은 비용, 복잡한 제조 과정, 제한적인 치료 센터 이용 등의 문제를 안고 있습니다. 암 환자에게서 드물게 보고된 이차성 악성 종양과 같은 장기적인 건강 문제가 자가면역질환 환자에게도 발생할지는 아직 불확실합니다. 시더스-사이네이(Cedars-Sinai)의 루푸스 전문가인 다니엘 월리스(Daniel Wallace) 교수는 "매우 유망하지만, 첫 번째, 두 번째, 심지어 세 번째 선택지로 사용해야 할지는 확신할 수 없다"고 말했습니다. 그는 현재 자가면역질환 세포치료제 연구를 진행하는 어떤 회사와도 관련이 없습니다. 그는 "생명을 위협하는 장기 질환을 앓고 있는 환자를 수년간 관해 상태로 유지할 수 있다면 가치가 있을 것"이라고 덧붙였습니다. 이러한 맥락에서 분석가들은 CAR-T 치료제가 환자들이 일반적으로 복용하는 다수의 면역억제제 복용을 얼마나 효과적으로 줄여주는지에 주목하고 있습니다. EULAR 회의에서 셰트 교수는 근육염 환자 한 명이 18개월 추적 관찰 후 재발했다고 밝혔으며, Kyverna는 루푸스 환자 한 명이 치료 5개월 후 재발했다고 보고했습니다. 루푸스 환자를 포함하여 다른 질병에 대한 임상시험에서 Kyverna의 치료를 받은 9명의 환자는 여전히 일부 면역 치료제를 복용 중입니다. 이들은 질병의 재발을 경험했거나 더 진행된 질병을 앓고 있습니다. Kyverna의 최고 의료 책임자인 제임스 청(James Chung)은 후자의 경우 CAR-T 치료 효과가 나타나기까지 더 오랜 시간이 걸릴 수 있다고 설명했습니다. Cabaletta는 치료받은 루푸스 및 근육염 환자 두 명 모두에서 일부 증상 개선을 보고했지만, 아직 질병이 완전히 통제된 상태는 아닙니다. 월스트리트 분석가들은 전반적으로 이번 결과에 대해 긍정적인 반응을 보였습니다. 제프리스(Jefferies)의 켈리 시(Kelly Shi)는 Cabaletta의 데이터가 셰트 교수의 결과를 재현하는 목표를 달성했다고 평가했습니다. 리링크 파트너스(Leerink Partners)의 토마스 스미스(Thomas Smith)는 Kyverna 치료를 받은 환자 대다수가 "상당한 반응"을 보였으며, 시간이 지남에 따라 수치가 개선될 수 있다고 언급했습니다. 그러나 두 회사 모두 금요일 주가가 두 자릿수 하락했으며, 특히 Kyverna의 주가는 34% 급락했습니다. Kyverna 측은 보고된 재발 사례가 환자가 받은 낮은 용량 때문일 수 있다고 주장했습니다. 마그 CEO는 루푸스 환자의 경우 "여러 가지 문제가 동시에 발생"하여 치료가 필요한 경우가 많다고 지적했습니다. 일부 연구자들은 환자들에게 저용량 경구 스테로이드를 계속 사용하기를 선호하며, Kyverna 임상시험에서는 이러한 허용이 이루어지고 있습니다. 마그 CEO는 시간이 지남에 따라 더 많은 환자들이 다른 약물 복용을 중단할 수 있을 것이라고 말했습니다. 그는 궁극적인 목표는 환자들이 스테로이드 복용을 완전히 중단하는 것이라고 덧붙였습니다. Cabaletta의 스티븐 니히트버거(Steven Nichtberger) CEO는 금요일 분석가들과의 컨퍼런스 콜에서 "부작용이 있을 것이고, 일부 환자에게는 효과적인 치료 실패가 있을 것"이라며, "하지만 우리가 가진 것이 업계의 다른 어떤 회사보다 최소한 동등하거나 더 낫다면 괜찮다"고 말했습니다. 자가면역질환 세포치료제에 대한 의문점은 여전히 많습니다. UMass의 카리키오 교수는 이 치료법이 루푸스의 공격적인 형태를 더 흔하게 겪는 흑인 환자들에게는 아직 충분히 시험되지 않았다고 지적했습니다. 그는 특히 신장 손상이 심한 환자의 경우 반응이 좋지 않을 수 있다고 언급했습니다. 또한, 현재까지 경미하게 관찰된 감염 사례들도 주의 깊게 지켜봐야 한다고 강조했습니다. 개인 맞춤형 세포치료제 외에도 기증자 세포나 자연 살해(NK) 세포를 이용한 치료제, 그리고 이중 표적 항체 약물인 T세포 결합제(T cell engagers) 등도 임상시험에 참여하고 있습니다. 이러한 치료법들은 CAR-T 치료제보다 더 편리하고 제조하기 쉬운 옵션으로 여겨지며, 일부 분석가들은 CAR-T 치료제에 도전할 수 있을 것으로 보고 있습니다. 이는 CAR-T에 대한 초기 열기가 다른 기술의 성공으로 인해 다소 완화된 종양학 분야와 유사한 패턴입니다. 카리키오 교수는 "이것은 최초의 CAR-T 접근 방식이며, 개념 증명(proof of concept)으로서 전신 자가면역질환에서 효과가 있음을 보여준다"며, "다음 10년은 의사와 환자 모두에게 삶을 변화시키는 경험이 될 것이라고 진심으로 믿는다"고 말했습니다.