Pfizer 연구 책임자 Dolsten 사임, 회사는 갈림길에 서다

화이자, 15년 이끈 수석 과학자 미카엘 돌스텐 퇴임… 후임 물색 착수 화이자의 연구개발(R&D)을 15년간 이끌어온 미카엘 돌스텐 수석 과학자(Chief Scientific Officer)가 자리에서 물러난다. 돌스텐 박사는 재임 기간 동안 35건 이상의 신약 및 백신 승인을 이끌었지만, 동시에 몇 가지 주목할 만한 실패도 경험했다. 화이자는 21일(현지시간) 돌스텐 박사의 후임 물색에 착수했다고 밝혔다. 2010년 최고 과학 책임자 겸 R&D 총괄을 맡았던 돌스텐 박사의 후임 인선 절차는 내년 초까지 진행될 것으로 예상된다. 돌스텐 박사는 후임자 물색 과정에 협력하고, 후임자가 확정되고 필요한 모든 전환 절차가 완료될 때까지 현 직책을 유지할 예정이다. 돌스텐 박사는 화이자에 합류하기 전 Boehringer Ingelheim, AstraZeneca, Wyeth 등에서 주요 연구직을 역임한 베테랑 신약 개발 전문가다. 그는 2009년 화이자가 Wyeth를 680억 달러에 인수하면서 화이자에 합류했으며, 이후 회사의 신약 연구 및 중기 임상 개발을 총괄하는 임무를 맡았다. 이 기간 동안 화이자는 여러 차례 CEO를 교체하고 동물 건강 및 소비자 사업 부문을 분사하며 브랜드 의약품에 집중하는 전략을 펼쳤다. 돌스텐 박사의 지휘 아래 화이자는 신경과학 연구를 축소하고 항암 및 유전자 치료 분야로 더욱 깊이 파고들었다. 화이자에 따르면 돌스텐 박사가 합류한 이후 35개 이상의 신약 및 백신이 승인되었으며, 이 중 절반 이상은 새로운 분자 구조를 가진 혁신 신약이었다. 대표적인 의약품으로는 자가면역질환 치료제 Xeljanz, 호흡기 세포융합 바이러스(RSV) 백신 Abrysvo, 트랜스티레틴 아밀로이드증 치료제 Vyndamax 등이 있다. 또한 올해 초에는 혈우병 B 치료제 Beqvez를 통해 첫 유전자 치료제 승인도 획득했다. 무엇보다 돌스텐 박사는 바이오테크 파트너 BioNTech와 공동 개발한 코로나19 백신 Comirnaty 개발을 성공적으로 이끈 주역으로 평가받는다. 이 백신은 SARS-CoV-2 바이러스가 확인된 지 1년도 채 되지 않은 2020년에 초기 승인을 받았으며, 역사상 가장 수익성이 높은 제약 제품 중 하나로 빠르게 자리매김했다. 화이자는 이후 코로나19 항바이러스 치료제 Paxlovid도 출시하여 연간 10억 달러 이상의 매출을 올렸다. 알버트 불라 화이자 CEO는 성명을 통해 돌스텐 박사를 화이자 R&D의 "설계자"라고 칭하며, "미카엘은 저명한 과학자, 의사이자 리더이며, 그의 업적은 의심할 여지 없이 175년 역사를 가진 이 회사의 유산에 중요한 흔적을 남길 것"이라고 말했다. 하지만 주요 실패 사례도 존재한다. 화이자는 최근 몇 년간 유전자 치료 연구에서 후퇴했으며, 듀센 근육이영양증 치료제로 기대를 모았던 주요 후보 물질이 지난달 임상 시험에서 실패했다. 2018년 신경과학 분야에서 철수한 지 불과 몇 년 후 알츠하이머병 치료제 분야에서 최근 승인이 이루어졌다. 머크 KGaA와 공동 개발한 항암 면역 치료제는 큰 성공을 거두지 못했으며, 화이자는 작년에 해당 치료제의 권리를 매각했다. 또한 화이자는 수년간 비마약성 진통제 연구에 실패했으며, 비만 치료제 개발 노력에서도 난항을 겪었다. 특히 비만 치료제 개발 실패는 투자자들에게 가장 큰 영향을 미칠 수 있는 부분으로, 일라이 릴리와 노보 노디스크는 현재 잘 알려진 체중 감량 의약품의 성공에 힘입어 업계에서 가장 가치 있는 기업으로 빠르게 부상했다. 이러한 실패와 함께 코로나19 관련 의약품 매출의 급격한 감소는 화이자를 새로운 연구 리더를 물색하는 어려운 위치에 놓이게 했다. 화이자는 지난 한 해 동안 지출을 공격적으로 줄이고 경영진을 재편했으며, 크리스 보스호프가 항암 연구를 맡게 되었다. 주가는 2021년 최고치였던 약 59달러에서 절반 이상 하락했다. 화이자는 2023년 Seagen 인수합병을 통해 확보한 항암제 사업으로 매출 성장을 재활성화하려 하고 있으며, 미래에 중요한 영향을 미칠 수 있는 비만 치료제 관련 주요 연구 결과 발표를 기다리고 있다. 미카엘 돌스텐 수석 과학자 겸 화이자 연구개발 사장은 "화이자에서 연구 개발을 이끄는 것은 일생일대의 여정이었다"며, "알버트와 긴밀히 협력하여 우리의 성공을 기반으로 더 많은 환자들에게 혁신을 가져다줄 새로운 리더를 찾기를 기대한다"고 밝혔다.