Merck, 새로운 유형의 심장 약에 2억 달러 투자

머크, 립 البروت틴(a) 표적 신약 개발 경쟁에 뛰어들다 머크(Merck)가 중국 장쑤 헝루이 제약(Jiangsu Hengrui Pharmaceuticals)과의 라이선스 계약을 통해 유전적 위험 인자인 립 البروت틴(a)(lipoprotein(a), Lp(a))을 표적으로 하는 신약 개발 경쟁에 본격적으로 뛰어들었습니다. 머크는 1980년대와 1990년대 콜레스테롤 저하제 스타틴(statins) 개발을 선도하며 의료계에 큰 변화를 가져온 기업입니다. 하지만 이후 콜레스테롤 치료제 분야에서는 큰 성공을 거두지 못했으며, 현재는 심장 질환보다는 항암 면역 치료제가 주요 수익원으로 자리 잡고 있습니다. 그럼에도 불구하고 머크는 심장 질환 치료제 사업을 미래의 핵심 사업으로 키우려는 의지를 보여왔습니다. 최근 액셀러론 파마(Acceleron Pharma) 인수를 통해 확보한 폐동맥 고혈압 치료제는 이미 승인을 받았으며, 향후 블록버스터 신약으로 기대를 모으고 있습니다. 또한, 주사제 형태의 기존 치료제가 표적으로 하는 PCSK9을 겨냥한 경구용 치료제는 현재 임상 3상 시험이 진행 중입니다. 이번 장쑤 헝루이 제약과의 계약은 Lp(a)를 억제하는 약물의 잠재력에 대한 머크의 기대를 보여줍니다. 머크 리서치 랩(Merck Research Laboratories)의 딘 리(Dean Li) 사장은 성명을 통해 이번 제휴가 "심혈관 대사 파이프라인을 확장하고 보완하는 중요한 추가"라고 밝혔습니다. Lp(a) 치료제 개발 경쟁에서 선두를 달리고 있는 노바티스(Novartis)와 암젠(Amgen) 등은 올리고뉴클레오타이드(oligonucleotide) 치료법을 통해 Lp(a) 생성을 억제하고 있습니다. 하지만 경구용 치료제 역시 빠르게 발전하고 있습니다. 일라이 릴리(Eli Lilly)의 무발라플린(muvalaplin)은 임상 2상 시험을 완료했으며, 아스트라제네카(AstraZeneca)는 중국 바이오텍 CSPC 제약에 전임상 단계에 있는 Lp(a) 억제제 개발을 위해 1억 달러를 지불했습니다. 제프리스(Jefferies)의 애널리스트 데니스 딩(Dennis Ding)은 최근 고객 노트에서 이번 계약이 "업계가 경구용 치료제로 나아가고 있음을 시사한다"고 분석했습니다. 머크가 라이선스 계약을 체결한 약물은 현재 베이징에서 임상 2상 시험이 진행 중입니다. 장쑤 헝루이 제약은 심장 질환을 앓고 있거나 발병 위험이 높은 환자들을 모집하여 12주 동안 Lp(a) 수치를 얼마나 효과적으로 낮추는지 확인하기 위해 세 가지 용량을 위약과 비교하는 시험을 진행하고 있습니다. 이 임상 시험은 연말까지 완료될 것으로 예상됩니다. 제프리스의 딩 애널리스트는 주사제 형태의 RNA 치료제에서 나온 초기 데이터가 임상 시험에서 Lp(a)를 90% 이상 감소시키는 높은 기준을 제시했다고 언급했습니다. 일라이 릴리의 무발라플린 역시 최대 85% 감소라는 유사한 성과를 보였습니다. 그럼에도 불구하고 딩 애널리스트는 효과적인 경구용 치료제가 Lp(a) 수치가 매우 높은 상위 10~15%의 환자들에게는 주사제와 경쟁할 수 있을 것이라고 지적했습니다. 또한, 주사제 치료 대상 기준에는 미치지 못하는 대다수의 환자들에게도 시장을 확보할 수 있을 것이라고 덧붙였습니다. 딩 애널리스트는 "어떤 경우든 Lp(a) 시장은 매우 크며, 현재 승인된 치료제가 없다는 점에서 제약 업계의 새로운 기회(white space)로 간주한다"고 강조했습니다.