U.S. Bank, 아마존 웹 서비스 와의 협력 확대하여 프로그레시브 기술 혁신 및 AI 기반 고객 경험 혁신 가속화

SQZ Biotechnologies의 실패를 딛고 재기에 나선 Armon Sharei, 새로운 비즈니스 모델로 세포 치료제 개발의 문턱을 낮추다 과거 첫 바이오텍 창업 실패의 쓴맛을 경험했던 Armon Sharei가 새로운 사업 모델을 가지고 다시 한번 바이오텍 시장에 도전장을 내밀었습니다. 그의 새로운 회사는 이전과는 다른 방식으로 세포 치료제 개발의 가능성을 열고 있습니다. Sharei는 매사추세츠 공과대학교(MIT)에서 박사 과정 중 연구했던 기술, 즉 세포를 손상시키지 않고 물질을 주입하는 방법을 상업화하기 위해 수년간 노력했습니다. 그 결과 탄생한 SQZ Biotechnologies는 2014년 창업 경진대회에서 우승하고, Scientific American으로부터 그 해의 혁신 기술 중 하나로 선정되는 등 주목받았습니다. 또한, 유명 벤처 투자자들로부터 $167 million을 유치하고, 암 치료를 위한 세포 치료제 개발에 활용될 가능성을 본 Roche와 파트너십 계약을 체결하기도 했습니다. 2020년 바이오텍 주식 상장 붐 속에서 SQZ는 성공적으로 상장했습니다. 하지만 SQZ의 여정은 순탄치 않았습니다. 회사의 우선순위가 기술 개발에서 치료제 개발로 옮겨가면서 임상 시험이 난항을 겪었고, 이는 주가 하락으로 이어져 회사는 생존을 위해 고군분투해야 했습니다. 2022년 Sharei는 이사회에서 축출되었고, SQZ는 얼마 지나지 않아 Roche와의 파트너십도 잃었습니다. 결국 지난달, SQZ는 보유 현금과 비슷한 수준인 약 $12 million에 청산되었습니다. 이러한 경험은 Sharei에게 큰 상처를 남겼습니다. 그는 BioPharma Dive와의 인터뷰에서 "수많은 노력과 고통, 괴로움이 있었다"고 토로했습니다. 그는 잠시 바이오텍 업계를 떠나 가족과 휴가를 보내고 면역 세포에 관한 만화를 그리기도 했습니다. 하지만 이 휴식은 오히려 그에게 동기 부여가 되었습니다. "저는 여전히 세포 치료제에 대해 너무나도 큰 애정을 가지고 있습니다." 그는 이 분야에서 완전히 손을 떼는 대신, Portal Biotechnologies라는 새로운 회사를 설립하여 이전과 유사한 세포 주입 기술을 다른 방식으로 구현하고자 합니다. Portal은 직접 치료제를 개발하는 대신, 다른 연구자들이 세포에 복잡한 물질을 전달하는 데 사용할 수 있는 기계적 도구를 만드는 데 집중하고 있습니다. 현재 20개 이상의 바이오텍, 제약 회사 및 학술 기관이 Portal의 '베타 프로그램'에 참여하고 있습니다. 지난주 Portal은 Pear VC가 주도하는 3개의 벤처 캐피탈로부터 $5 million 규모의 '프리시드(pre-seed)' 투자를 유치했습니다. Sharei는 SQZ에서의 경험을 통해 얻은 교훈에 대해 BioPharma Dive와 이야기를 나누었습니다. 다음은 인터뷰 내용을 명확성을 위해 편집하고 요약한 내용입니다. BIOPHARMA DIVE: SQZ의 실패를 멀리서 지켜보는 심정이 어떠셨습니까? ARMON SHAREI: SQZ가 어려움을 겪는 것을 보는 것은 분명 슬픈 일이었습니다. 우리가 하던 일에 진심으로 애정을 가지고 있었고, 일부 치료 프로그램들이 상당한 잠재력을 가지고 있다고 생각했기 때문입니다. 제가 회사를 떠날 때 가장 힘든 시기를 겪었고, 이런 일이 일어날까 봐 불안했습니다. 하지만 다른 한편으로는, 제가 박사 과정 초기에 했던 연구의 핵심이었던 세포 치료제 전달을 가능하게 하는 분야로 다시 돌아온 것에 대해 매우 기쁘게 생각합니다. SQZ에서는 결국 모든 것이 치료제 개발에 집중되었지만, 그 시작은 같았습니다. 세포 전달은 여전히 매우 큰 문제입니다. 이는 다양한 치료 응용 및 구현뿐만 아니라 신약 개발 및 생물학적 이해의 세계에서도 병목 현상을 일으킵니다. 만약 간단한 해결책이 있다면, 이는 많은 것을 가능하게 할 수 있습니다. SQZ에서 얻은 경험 중 Portal로 가져오는 것은 무엇입니까? SHAREI: 저희는 'SQZ와 대학원 시절 초기보다 전달 과정을 더욱 단순화할 수 있다면 어떨까?'라고 생각했습니다. SQZ의 기반 기술은 사실상 10년이 되었습니다. 여기서 저희는 사람들이 세포에 물질을 전달하기 위해 필터를 사용하는 것에 대한 과거 연구를 떠올렸고, 이를 더 나은 버전으로 만들 수 있다고 확신했습니다. 저희는 간단히 말해, 세포를 고급 필터를 통과시키는 방식으로 전달 과정을 단순화했습니다. 이전 경험 때문에 Portal은 다르게 구축되고 있습니까? SHAREI: 이러한 방향으로 나아가게 된 동기 중 하나는 치료제 개발 분야에 직접 참여했던 경험입니다. 그 길을 택하면, 모든 것이 필연적으로 첫 번째 또는 운이 좋다면 두 번째로 진행한 임상 시험 결과에 의존하게 됩니다. 플랫폼의 전체적인 유효성과 잠재력을 처음 선택한 몇 가지 결과에 걸게 되는 것입니다. 그리고 이러한 결과들은 플랫폼 자체와는 무관한 수천 가지 이유로 성공하거나 실패할 수 있습니다. 경제적 이익을 극대화하고 싶다면, 사람들은 종종 그런 선택을 합니다. 치료제가 성공하면, 재정적인 관점에서 가장 큰 성과를 얻을 수 있습니다. 왜냐하면 치료제는 매우 높은 가치를 인정받기 때문입니다. 하지만 도구나 시약의 경우, 그 가치는 매우 분산되어 있습니다. 이는 판매 게임이며, 기업 가치 평가는 그만큼 높지 않습니다. 잠재적인 보상을 포기하는 것에 대해 어떻게 생각하십니까? SHAREI: 그러한 경험들을 거치면서, 높은 잠재력을 가진 플랫폼이 기술 자체와는 무관한 여러 이유로 인해 주력 프로그램의 실패로 인해 사장되는 것은 안타까운 일이라고 생각합니다. 그래서 이런 일이 다시 일어나지 않도록, 처음부터 개방적인 자세를 취하고 다른 사람들을 통해 여러 번의 시도를 하려고 합니다. 만약 누군가가 Portal의 기술을 사용하여 자가면역 질환을 치료한다면, Portal보다 그들이 더 큰 경제적 이익을 얻을 것입니다. 그리고 그것으로 괜찮습니다. 저는 그 인구가 훨씬 더 나은 삶을 살게 된다는 것에 만족할 것이며, Portal이 그 과정에서 얻을 수 있었던 모든 돈을 얻지 못했다고 불평하지 않을 것입니다. 솔직히 말해서, 사업적인 관점에서도 이는 합리적입니다. 왜냐하면 이진법적인 위험을 감수하지 않기 때문입니다. 훨씬 더 분산된 위험 프로파일을 갖게 됩니다. 새로운 플랫폼을 선보이는 데 어떤 어려움이 있습니까? SQZ 초기와 유사한가요? SHAREI: 새로운 기술을 가지고 있을 때, 초기 채택자를 확보하는 것이 까다로울 수 있습니다. 왜냐하면 해당 분야에서 실제로 무엇을 원하는지 알 수 없기 때문입니다. 분야 자체도 아직 당신이 무엇을 할 수 있는지 이해하지 못하고 있습니다. 따라서 직접 시연하지 않는 한, 아무것도 할 수 없는 중간 지점에 갇히게 됩니다. 저희는 SQZ의 아주 초기인 2013년과 2014년에 이러한 문제에 직면했습니다. SQZ는 독특한 기능들을 많이 가지고 있었지만, 사람들이 그러한 기능을 사용하는 데 익숙하지 않았기 때문에 문제가 되었습니다. 분야가 새로운 것을 받아들이려면, 그것을 철저히 증명해야 합니다. 그러면 모두가 따라잡기 시작합니다. 왜 더 큰 규모의 자금 조달이나 보조금 대신 '프리시드' 라운드를 선택했습니까? SHAREI: 보조금은 훌륭한 자원이지만, 시간이 오래 걸리는 경향이 있습니다. 비용 효율적일 수는 있지만, 가장 시간 효율적인 경로는 아닙니다. 이러한 이해관계가 맞는 투자자들과 함께 프리시드 라운드를 진행하면, 가능하다면 일을 훨씬 더 빨리 진행할 수 있습니다. 바이오텍 금융 환경이 여전히 어려운 상황이지만, 다행히 저희의 배경과 접근 방식이 상대적으로 낮은 위험으로 간주될 수 있다는 점이 매력적으로 작용했습니다. 치료제는 상당히 높은 위험으로 간주될 수 있지만, 다른 사람들에게 플랫폼 기술을 제공하는 것은, 특히 이미 성과를 보여주고 있다면, 훨씬 덜 위험한 제안이며 투자자들에게는 재정적인 승리입니다. 약을 개발하기도 전에 4억 달러를 모을 필요가 없습니다. 이러한 비즈니스 모델에서는 5백만 달러, 1천만 달러 또는 2천만 달러 이후에는 무언가 제대로 되고 있다는 것을 알 수 있습니다.